Совсем немного прошло времени, и супермаркет, покинутый Алисой и ее старыми и новыми друзьями, подернулся дымкой и понемногу стерся, будто кто-то вымарал его ластиком из тетрадки. Точно также понемногу истощалась завязавшаяся было беседа. Условившись думать о похожих местах, но без особого напряжения, команда обнаружила абстрактный парк с длинными мощеными аллеями, которые никуда толком не вели. Зато деревья были высокими, красивыми и убедительными, причем сочетали несколько времен года — были и золотистые клены, и голые стволы в зимнем убранстве с островками снега, и зелень разных оттенков. Алиса с Владом отстали от остальных, чтобы поговорить между собой, но все же старались не терять никого из виду.

— Ну так что ты думаешь об этом сейчас? — спросила девушка, разглядывая его серьезное и помрачневшее лицо. Сейчас он был не совсем таким, как в Раю, казался более зрелым, но уже не особо уверенным и решительным.

— Интересно, но я разочарован, — ответил Влад, — ты же сама можешь уже представить предел этого. Этого существования. Целая вечность среди смутных картин, составленных из того, что мы помним из жизни. Но в то же время — это же так логично, будто бы справедливо даже.

— Ты бы хотел вернуться в… — начала Алиса.

— Нет! — тут же перебил ее парень, — точно не туда. Жалею только, что не увидел демонов, про которых ты мне рассказывала.

— Возможно ли вернуться вообще, — протянула Алиса задумчиво. Двое и не заметили, что Саша в это время тоже оказалась достаточно близко, чтобы услышать часть разговора. И это было совсем не то, что ей сейчас следовало слышать. Девушка и так без конца перебирала в голове воспоминания о Рае и о побеге, о стремительных и сумбурных событиях, последовавших за этим. Она добросовестно старалась гасить все сомнения, но чем дальше, тем сложнее становилась эта задача. Как самая юная в компании, да к тому же христианка при жизни, Саша не имела достаточно знаний и опыта осмысления, чтобы быстро уложить в голове все потрясения, обрушившиеся на нее. Начать говорить с новыми знакомыми о своих сомнениях она боялась — вдруг они просто разозлятся и прогонят ее прочь? Прибежищем для Саши стали мысли об ангелах, ведь в Раю они делали все таким понятным и правильным. Едва шевеля губами, Саша начала тихонько молиться. Деревья в абстрактном парке понемногу становились мрачнее. Вместо шикарных развесистых крон все чаще попадались скрюченные тонкие стволы с невзрачными пучками темно-зеленой листвы на изломанных тусклых ветвях. Пространство в Пурге менялось украдкой, когда никто не смотрел, будто перетекало из одного состояния в другое. И это состояние всегда соответствовало мыслям, преобладающим у присутствующих людей, даже если часть этих мыслей они от себя гнали. Алиса пыталась отсрочить тот момент, когда горечь новообретенного бытия за пределами Рая захватит ее. Она снова втянула в разговор Линду и Эндрю, намереваясь вытянуть из них хоть какую-нибудь обнадеживающую информацию.

— Да не скажу, что мы тут скучаем, — ответила Линда на один из самых главных вопросов, — если не хандрить, то найдется много занятий, главное — сохранять концентрацию. Когда получается, мы при деле.

Эндрю лишь криво ухмыльнулся. Друзья успели заметить, что он довольно часто добывает себе откуда-то бутылку с напитком, напоминавшим по вкусу нечто среднее между пивом и сидром. Раз у него это получалось так легко, значит парень действительно был всерьез сконцентрирован на том, чтобы забыться в пьянстве. Однако эффект от выпивки уничтожал сам себя, потому что приводил к потере способности его поддерживать. Едва захмелев, парень начинал все заново. У Линды была другая страсть. Миниган, когда тот был не «при деле», она забрасывала на плечо с помощью ремешка, но как только поблизости появлялось что-то, хотя бы немного подходящее в качестве цели, Линда тут же вскидывала оружие и устраивала стрельбу на манер видеоигр. Само оружие наверняка тоже было из какой-то игры. Девушка подтвердила это, рассказав, что при жизни действительно очень много играла. Даже больше, чем нужно, по ее словам. После очередного внезапного тира Влад и Алиса многозначительно переглянулись. Они оба отметили, что поведение новых знакомых имеет нездоровые черты — те цеплялись за повторение одинаковых действий, скорей всего потому, что в ином случае могли просто потерять способность сохранять то, к чему так привязались. Ведь разум человека сам по себе склонен к сомнениям и искажениям. В Пурге же сомнения решали все. И сейчас, когда больше людей находились вместе, росло и это опасное облако сомнения, ведь невозможно сохранять единодушие, когда каждый неизбежно возвращается к личным тревогам и страхам. Влад думал о том, что его скитания — что в Раю, что здесь, одинаково бессмысленны и станут в итоге мучением. Алиса пыталась понять, куда ей следует направиться дальше, чтобы не увязнуть в ловушке под контролем собственного ограниченного воображения. Линда и Эндрю зациклились каждый на своем. Александра же думала о Хранителе. Мысли ее становились все более оформленными, и она, совсем измотав себя, на данный момент обрадовалась бы, если бы поняла, что тем самым создает для ангела дорогу. Сразив Хранителя в Раю, в Чистилище Александра обратила к нему молитвы, снова возвращаясь в роль праведницы. Звук шагов и шелест древесной листвы пока еще заглушали сухое пощелкивание самого опасного существа Пурга — загадочного червя, алчущего чужих сомнений.    

* * *  

Впереди маячила роща или лес, или что-то среднее между тем и другим. Ангел поддерживал бесстрастность как мог, он не хотел выглядеть растерянным или испуганным перед Ниишар. Но эти чувства, такие странные, впервые за все существование нахлынувшие на него, не отступали. Мысль об Алисе и двух других отступниках не покидала его голову, однако соперничала с тревогой, потому что даже он уже ощущал что-то, какое-то присутствие, зловещее и чуждое всему, что ангел знал. Ниишар, спешащая вперед по правую руку от Хранителя, не сдерживаясь, нервно размахивала хвостом во все стороны и прядала ушами. Она снова и снова проговаривала в голове: «Найти грешников, найти грешников, найти грешников», вспоминая все, даже самые мелкие советы других демонов.

Уши демоницы постоянно улавливали щелчки деконструктора, и ей уже начало казаться, что она даже чувствует какой-то запах, кисловатый и тошнотворный. Не известно, был ли вообще запах у червей Чистилища, но от веры он вполне мог появиться. Местность вокруг стабилизировалась все быстрее, приобретая черты парка, и это вселяло надежду в ангела и демона, ставших удивительно едиными в своей миссии в этот момент. Ряды разномастных деревьев по бокам очертили границы дороги, под ногами начали вырисовываться один за одним плоские камни. Цель была близка, и уровень сомнения снизился. Наконец, далеко впереди Ниишар и Хранитель увидели маячащую красную спину и еще несколько фигур.

— Их там больше, чем трое, как это может быть? — раздраженно спросил Хранитель, не став тратить силы на выравнивание голоса, чтобы достичь привычной для него безэмоциональности.

— В Чистилище не только наши беглецы, они могли встретить других, даже тех, кто никогда не был в Раю.

— Я не верю тебе, это невозможно, все попадают к Господу после смерти, — возразил ангел.

— Отсутствие веры обсудим потом, если ты вдруг захочешь провести со мной хоть одну лишнюю секунду, — отрезала демоница, — сейчас нам надо спешить, это последний рывок.

Летать в Чистилище было удивительно тяжело, возможно потому, что само представление об этом было трудно сформировать и поддерживать. Поведя крыльями, Хранитель взял на изготовку меч и решительно направился к группе бродяг впереди, понемногу переходя на бег. Хотя бы в чем-то он был согласен с Ниишар — пришла пора сделать финальный рывок. Первой его заметила Александра, и целая гамма эмоций отразилась на ее лице — удивление, страх и даже едва заметный проблеск облегчения. Но все же она окликнула остальных.

— Это Хранитель! Он пришел сюда за нами, я говорила! Говорила, что мы в Аду, он пришел нас спасти, дать нам шанс! Вывести к свету!

Ошеломленная Саша сама не вполне понимала, что говорит, и Влад с Алисой оказались шокированы не меньше, когда поняли, что это действительно происходит — ангел из Рая, существо, о котором они уже почти забыли, бежал к ним, сжимая в руках свой меч, и крылья за его спиной трепыхались контрастным белым пятном. Будто одного шока было недостаточно, но тут Алиса узнала спутницу Хранителя — первое существо на пути в Рай, не считая Алезара, которое хоть что-то пыталось ей объяснить.

— Ниишар! — крикнула Алиса, вспомнив имя демоницы и неосознанно сделав несколько шагов навстречу. Спутники друзей вообще не понимали, что вдруг началось, почему к ним бегут два нечеловеческих существа, о встрече с которыми они не могли и помыслить. Влад как мог быстро объяснил происходящее, и сейчас был тот самый момент, чтобы решить, как поступить — бежать, сражаться или попытаться вести переговоры. Ангел явно не собирался о чем-то говорить, и Влад был в этом с ним солидарен. Он тут же вспомнил про свою рану, которая за это время успела почти полностью исчезнуть, но теперь снова вспухла воспаленной бороздой под тканью толстовки. Линда тем временем сориентировалась довольно быстро.

— Ангел, не ангел, но выстрелить в него я точно могу, — заявила она, выхватывая свое оружие и даже не скрывая возбуждения. Прогремела серия выстрелов, и пули, созданные воображением, понеслись в сторону Хранителя. Наверняка любое сражение в Пурге было поединком веры, и в данном случае ангел выигрывал, потому что близость цели наполнила его воодушевлением и праведным гневом. Меч в резком и стремительном взмахе воспламенился, и пули Линды сгорели на подлете.

Одной этой детали хватило, чтобы увеличить сомнение сразу у всех присутствующих. Алиса попятилась, уже решившись броситься бежать. Но Влад не хотел больше бегать, он твердил злобно: «Стреляй, стреляй» — Линде, которая была ошеломлена тем фактом, что не поразила цель с первой попытки. Наверняка это происходило с ней очень редко.

Александра и вовсе надеялась, что стрельба прекратится, и она сможет сказать ангелу какие-нибудь правильные слова, чтобы он снова стал ее опорой, помог разобраться в происходящем, вселил надежду, возможно — даже забрал бы в Рай. Эндрю, вообще впавший в ступор, решительно не понимал, что творится и растерялся, умом производя сомнение и замешательство в огромных масштабах.

Решительным прыжком преодолев остаток расстояния, Хранитель занес меч на головой, и поза его была столь впечатляющей, что стушевались все, добавив к сомнению еще и страх.

— Вы пойдете со мной! — провозгласил ангел. Добежавшая до них Ниишар ничего не сказала и с трудом подавила желание схватить Хранителя за руки, чтобы он опустил меч, ведь ей совсем не хотелось отдавать беглецов приспешникам Господа, но сейчас она не могла сообразить, правильным ли будет ее поступок или только все усугубит. Демоница не смогла действовать, но смогла начать сомневаться. Как и все остальные.

В круговороте событий и беглецы, и их преследователи, и их спутники — все забыли, что Чистилище не терпит сомнений. Перестук сухих щелчков накрыл их со всех сторон как волна. За спиной Хранителя, разорвав пространство крест-накрест, вырвался из-под земли искаженный, болезненный для восприятия сегментированный червь. Точно такой же, но чуть меньше размером, рванулся к сгрудившейся компании сбоку, распоров пополам гнутый ствол зимнего дерева. Все происходило очень быстро, но у Линды, Хранителя и Ниишар была неплохая реакция.

— Сзади! — закричала демоница-кошка, одновременно ловко отпрыгнув в сторону. Ангел круто развернулся, задев червя крылом, и тут же обрушил на него меч. Линда тоже сориентировалась и начала палить в деконструктора поменьше, который к тому же оказался и менее расторопным. Пули, прямо на лету удлиняясь, видимо из-за решимости хозяйки, прошили вращающийся цилиндр туши червя, оставляя ровные круглые отверстия. К неприятным щелчкам прибавился тонкий писк, будто мышей медленно давили прессом.

Деконструкторы знали свое дело — все, связанное с ними, только усиливало сомнение и тревогу наблюдателей и видимо увеличивало их силу таким образом. В отличие от первой стычки, в этот раз червь выжил. Но он стал медленнее. Заминки хватило, чтобы впавший в ступор Эндрю пришел в себя и извлек то ли из кармана, то ли из воздуха длинный нож. Будто мгновенно избавившись от страха, он подскочил к червю, и неумелым, зато очень уверенным ударом, полоснул по его полумеханической полубиологической пасти. Похоже, этого хватило. Шея червя надорвалась, внутри у него оказалось что-то, отдаленно напоминающее стекловату. Туша завалилась назад и, обманывая зрение, начала складываться сама собой подобно фигурке оригами, одновременно смещаясь в сторону деревьев.

Алиса и Влад все это время могли только смотреть, они явно были не готовы к битве, потому что провели в Пурге слишком мало времени. Увлеченные доблестью новых друзей, они не могли уследить за тем, что происходило с ангелом и демоном, а у тех все шло далеко не так гладко.

Ангел храбро вступил в битву, но почти сразу понял, что не готов к самому факту существования деконструктора. Он даже не мог понять, что делает богохульное существо — парирует его удары или уклоняется от них. Меч то скользил по касательной, то протыкал что-то, явно непохожее на плоть. Верхняя часть деконструктора, видимо представляющая собой голову, начала быстро вращаться как ротор, а нелепые конечности изогнулись щупальцами и потянулись к крыльям ангела.

— Демон! Помоги, черт тебя! — в голосе Хранителя уже слышались нотки истерики. Далеко от Бога, в месте, противном всему, во что он верил, ангел внезапно начал осознавать себя по-новому. Ему открылось то, что было почти неведомо ранее — интенсивные чувства. И вместе с чувствами пронзило насквозь ужасное, болезненное сомнение, подобное судороге.

— Да что я могу с этим сделать! — воскликнула Ниишар, по-кошачьи пригибаясь к земле и будто не решаясь, идти ей в наступление или бежать. Хвост ее высунулся из-под платья и сразу же скользнул вниз, прячась между ног.

— Убейте его быстро! — прорычала Линда — иначе никак! Я буду стрелять насквозь! Так она и поступила, направив поток пуль прямо в спину Хранителя. Но последствия этого оказались совершенно неожиданными. Слишком много случайностей сошлось в одном моменте. Ангел был созданием Рая, деконструктор был непостижимым существом, а пули Линды — и вовсе продуктом ее материализовавшейся фантазии. Снаряды пробили ангела насквозь, перья из его крыльев брызнули в стороны, но вместо ран на теле появились конусообразные отверстия, будто кто-то сливал воду, открыв пробку в ванной. Пули вытянулись, вместе с жемчужной кровью Хранителя превращаясь в длинные веревки и скручиваясь с отвратительными щупальцами деконструктора, уже успевшими обвить фигуру жертвы. Щелчки и свист переросли в стрекотание с нотками ржавого скрежета.

— Вот это полное дерьмо, — еле слышно проговорил Влад, пятясь и хватая за руку Алису.

Он уже сообразил, что вот-вот им предстоит бежать как можно быстрее, но нужно было досмотреть. Нужно было узнать, что произойдет. Смотреть было почти невыносимо, но никто так и не отвернулся.

Кинетическая сила пуль столкнула деконструктора и ангела и соединила их, склеивая как два куска пластилина. Тела обоих сохраняли еще очертания, но все стремительнее становились чем-то новым, тошнотворным и вселяющим ужас. Еще несколько секунд стрекота — и перед демоницей и людьми, удивленными в равной мере, предстал новый враг.

Длинное тело червя встало на дыбы вертикально, опираясь на два грязно-белых крыла и используя их как две изуродованных стопы. Еще больше разномастных крыльев и перьев разной величины торчали из его плоти, ставшей бугристой и полосатой, с вкраплениями волдырей жемчужного цвета на коричневой шкуре. Верхняя часть монстра превратилась в гнусную карикатуру на лицо ангела, лишенное глаз, и обрамленное венцом из торчащих в стороны обломков мечей. По краям этого лица, будто пришитого на тушу деконструктора, сочилась серая слизь. Червь и ангел стали единым целым. Рот монстра распахнулся в искаженной отвратительной улыбке и исторг свист будто из самой глубины нутра: «Алсссаааа». Замерев от ужаса, Алиса поняла, что он произносит ее имя.

— Бегите! Бежим! — вопль демоницы вывел ее из оцепенения. Второй раз не нужно было повторять. Влад, уже тащивший за руку свою подругу, схватил еще и Сашу и рванулся прочь. Линда выстрелила несколько раз, но пули засосало в монстра, который будто давал своим жертвам фору, подступая к ним без особой спешки. Эндрю уже нагнал друзей, даже не пытаясь что-то противопоставить новой угрозе, и Линда побежала за ним.

Демоница замыкала группу, хотя прекрасно понимала, что она может быть быстрее всех. Но сможет ли она оторваться одна. Решение сформировалось быстро. Раз она пришла сюда с ангелом и частично несет ответственность, ей стоит остаться с группой и сделать все, чтобы их спасти, спасая также и себя.

— Сконцентрируйтесь! — закричала она на бегу, — найдите место, сложное, в котором сможем укрыться!

— Склад! — задыхаясь, выдавил Эндрю. Линда сразу его поняла. Речь шла о месте, которое они посещали не раз, чтобы пострелять и скоротать время за подвижными играми.

— Думайте про большой склад! Ангар! В котором много вещей, ящиков! — из последних сил объяснила девушка. Миниган болтался у нее за спиной и понемногу становился тяжелее. Линда перестала верить в свое оружие, и оно обретало более реалистичные характеристики.

«Я бегу, бегу, все время бегу — мельтешило в голове Алисы — как меня все это достало». И она бы остановилась и позволила чему угодно случиться, если бы мутировавший деконструктор не был так абсурдно ужасен. Он приближался неотвратимо, но будто не хотел настичь их одним рывком, предпочитая запугивать и выматывать, выдавая все новые и новые неприятные звуки — гвалт, стук, хлюпанье, срывающийся кашляющий смех.   

* * *  

Роща и дорога стирались под ногами беглецов, превращались в степь с островками чахлых кустов, потом — в каменистую равнину. Но даже при всем накопленном стрессе и страхе Алиса понимала, что хочет выжить. Поэтому она следовала указанию Линды и изо всех сил, как могла, думала о складе. То же делал и Влад. О чем думала Александра, не понимала даже она сама, в мыслях царил цветной хаотичный сумбур, густо замешанный со страхом. К счастью, мыслей всех остальных худо-бедно хватило, чтобы полотно сухой земли перед беглецами постепенно сформировало тропку, которая подернулась асфальтовыми заплатками, а потом стала почти ровной дорогой, которая вывела их к мрачному зданию склада, ощерившегося рядами окон с выбитыми стеклами.

Компания бежала на последнем издыхании. Возможно, если бы они могли сосредоточиться на мысли, что в Пурге бегать легко, то продержались бы куда дольше, но сил на такую концентрацию у них тоже не было. Хватило и того, что несомненное присутствие склада впереди как-то замедлило деконструктора. Червь, даже изменившись, все еще следовал основному закону — стремился туда, где были сомнения. Как только сомнения уменьшались, он отставал. Но все же не пропадал полностью. Отдельные звуки долетали до ушей людей и особенно демоницы, а когда они оглядывались — то видели вдалеке изломанную фигуру монстра, уверенно сокращавшего дистанцию. Когда все ввалились на склад через приоткрытую створку ворот, им оставалось только рухнуть на пол, чтобы наконец отдышаться и хоть немного прийти в себя.

— Он не отстанет, — сказала Ниишар, оглядывая своих невольных спутников и дергая кончиком хвоста.

— Что ты… вы… вообще здесь делали? — вырвался у Алисы первый и главный вопрос.

— Искали вас, конечно же, — ответила демоница, — но я не собиралась позволить ему. Я думала что-то сделать. Она не стала продолжать. Говорить что-то еще было незачем — случилось то, что случилось. Следовало решить, что делать дальше. На самом деле Алиса была даже немного рада встретить кого-то знакомого, из далекого начала ее причудливого посмертного приключения.

— Теперь я знаю, как выглядят демоны, — проговорил Влад, беззастенчиво разглядывая новую знакомую и уделяя особое внимание ее рожкам и кошачьим ушам. Остальные были удивлены не меньше, но все понимали, что расслабляться нельзя. Немного восстановив силы, они двинулись вглубь склада, который внутри был подобен лабиринту с чертами полигона для каких-нибудь военных игр.

Тут и там громоздились башни из контейнеров и коробок, где-то валялись горы арматуры или цельные бетонные блоки. В целом смысла в этих кучах не было никакого, их явно собрало вместе воображение Линды и Эндрю, но сейчас это было как нельзя кстати. Оформленность пространства позволяла укрыться, найти место, в котором проще будет занять позицию, когда появится Хранитель-деконструктор. Впрочем, способа ему противостоять у друзей пока не было. Плутая среди препятствий, они делились идеями на ходу.

— Просто стрелять в него, со всей уверенностью, пока не сдохнет! — первое, что предложила Линда.

— Я боюсь, что это может не сработать. Этот монстр другой, — сразу же засомневался Эндрю, — а крылатого мужика мы вообще не ожидали увидеть, уложить его в голове быстро не получится. Не сработает.

Пессимизм парня был убедительным и заразительным. Алиса и Влад нервничали все сильнее и уже начали сердито поглядывать на Сашу, которая как в первые часы в Пурге, стала отрешенной и неадекватной. В голове девчонки все перемешалось, она до сих пор не могла разобраться ни в своих мыслях, ни в чувствах. — Ангела съела эта штука, — тихо сказала она, — и нас съест. Мы можем только бежать. Пока хватит сил.

— Вечно прятаться! Нет, — возразил Влад, — мы найдем выход.

— Ниишар! — Алиса обратилась к демонице, — раз ты здесь, то из Рая действительно можно было выйти. И ты это знала. Знала и о том, что снаружи. Но зачем нас возвращать туда?

— Хранителю это приказали. Ты и твой друг зачем-то нужны Богу. Мне кажется, он вообще не хочет никого выпускать из тех, кто попал в его владения.

У Алисы промелькнула догадка на этот счет, но почти сразу пропала. Развить мысль не удалось, стресс ситуации слишком сильно подавлял. Однако Влад был более склонен к озарениям, к тому же строил теории о Рае и раньше.

— Рай — как этот склад. Только сложнее. Ему нужны те, кто будет верить. Сконцентрированные. Убежденные в происходящем.

— Звучит логично, — поддержал его Эндрю, — по вашим словам, Рай — это просто большой купол, но он ведь тоже здесь. В Пурге. И там много народу. Они делают его стабильным. Может, и сам этот Бог так появился.

— Чертовски много народу, — продолжила Алиса, в этот раз сумев поймать догадку, — у всех разные мысли, разные фантазии. Все это склеивалось вместе много, много лет, превращалось в салат из образов.

Все нелепости и странности Рая внезапно стали очень понятными, но понимание это было омрачено разочарованием, потому то оно означало также, что основа всему — пустая, неодушевленная равнина Пурга, время и пространство которой подобны пластилину, из которого лепят суррогат жизни неловкие человеческие умы, причем главный инструмент — не разумное сомнение, а слепая вера.

— Вам не кажется, что не об этом сейчас нужно говорить? — сердито заметила Линда, которая вела группу наиболее сложным и извилистым путем, — нас выслеживает тот урод, он наверняка появится снова, особенно если будете дальше тут разводить мутную философию. Думайте, что нам делать, если уж не стрелять.

— Здесь все ищется одним способом — откликнулась Ниишар и тут же в очередной раз обратила на себя внимание всей группы. Впрочем, они и так часто на нее пялились.

— Мы можем найти кого-нибудь, кто нам поможет. Если этот кто-то рядом. Мысленно рядом.

— Даже Алезар, мой демон? — с надеждой спросила Алиса. Конечно, она все это время помнила про своего демона, пусть и почти смирилась с тем, что больше не повстречает его.

— А как он пропал?

— В него выстрелили из божественной пушки, — скривилась девушка, вспомнив тот момент. Ниишар ее ответ явно воодушевил:

— Ну тогда ведь все намного проще. Другие демоны поговаривают, что все, якобы убитые или раненные в пределах Рая чаще всего попадают куда-нибудь в Чистилище и долго ищут путь назад. Ведь в Раю даже демоны не могут умереть по-настоящему. Что-то, близкое к смерти может причинить разве что этот проклятый червь, но о нем я знаю не так много. Твой демон, Алиса, может знать больше. Это наша идея!

Обрадованная демоница почти мгновенно стала многословной и оптимистичной, и все подумали, что таков был ее характер. Но возбужденно размахивая хвостом, она сама про себя понимала, что Чистилище творит фокусы с ее сознанием — не просто манипулирует верой и сомнением, но порождает новые вопросы, очень глубинные и чрезвычайно сложные. Они сводились во многом к одному — к попытке заново понять, чем она является, откуда появилась и что ей следует делать с собственным бытием. В Раю все было куда проще даже для демонов. Демон Алезар, способный встречать души людей почти сразу после смерти, был ее надеждой. Он мог знать то, в чем она нуждалась. Ниишар тут же начала сосредоточенно думать о нем. То же самое делала и Алиса, до мельчайших подробностей воссоздавая в воображении облик демона, его лицо, крылья, так восхитившие ее тогда. По ходу этого процесса, петляя среди ящиков и куч арматуры, она пересказывала друзьям все, что знала о демоне, чтобы они также могли сконцентрироваться.

От Алисы не укрылось выражение тревожного неодобрения на лице Александры, которая в лучших традициях подросткового бунта закрылась от всех и тихо шла, беспокоясь о чем-то своем. Влад тоже это заметил, но он не был готов оставаться тактичным. Взяв девчонку за плечо, он развернул ее к себе и спросил в лоб:

— Тебе есть, что высказать? Тогда не держи в себе, Саша. Ты в шоке и наверняка боишься. Но сейчас мы тут все вместе, и для глупых протестов не время!

Саша посмотрела на него сначала испуганно, но в следующий миг ее эмоции изменились, она подняла взгляд, влажный из-за подступивших слез, но достаточно решительный.

— Я здесь из-за вас! — воскликнула она, — все это — из-за вас. Я просто хотела сделать что-то хорошее. Я это все не заслужила, — на последнем слове она дрогнула и, наконец, расплакалась. Пока Влад и Алиса не могли определиться, успокаивать ее или позволить выплеснуть эмоции до конца, Линда резко прервала сцену:

— Иди к своему ангелу тогда, возвращайся! Ведь он уже близко!

Она была права. Пока еще на приличном расстоянии, у дальней стены склада мелькнули забрызганные противной слизью крылья. В качестве дополнительного подтверждения прозвучали два влажных щечка, странным образом достигшие ушей всех присутствующих.

— Выбирай сейчас! — понизив голос, злобно проговорила Линда, подняв голову Саши за подбородок и глядя в ее заплаканное лицо, — беги к ангелу или вместе со всеми тужься и думай про долбаного демона, я тебе не позволю всех нас погубить.

То ли сами обстоятельства, то ли грубый подход Линды, то ли все это в совокупности произвели на Сашу достаточное впечатление. Она подчинилась и, пусть и не изо всех сил и не с полной самоотдачей, начала думать о демоне, в то время как компания старалась идти быстрее, но тише, делая крутые повороты в лабиринте склада и всеми способами запутывая следы в надежде, что это даст им больше времени.

«Алезару лучше спасти меня как следует в этот раз», — думала Алиса, ведь вся оставшаяся у нее вера была сейчас по иронии сконцентрирована на демоне, когда-то говорившем ей о пути знания.  

* * *  

Он узнал. Странным и случайным образом, как узнают любую вещь в Чистилище, демон Алезар понял, что его подопечная — девушка Алиса, ищет его. Он встал с фигурного камня в одной из комнат своего убежища и вгляделся в треугольное зеркало, висевшее на причудливо изогнутой стене. Ошибки не было — испуганное и напряженное лицо Алисы мелькнуло прямо за спиной его собственного отражения.

Демон не раз думал, стоит ли ему вновь поискать Алису через некоторое время, однако не торопился с решением, слишком уж долго ему пришлось приходить в себя с того момента, как ослепительная вспышка концентрированной фанатичной веры выбила его прочь на задворки Чистилища, совсем недалеко от куда более опасных мест, где унылая серая равнина искажалась, распадаясь на неопределенную пустоту.

Алезар был древним демоном, хотя с виду не производил такого впечатления. Он зародился в куполе Рая еще тогда, когда в нем было куда меньше странностей, и притяжение Божьей силы не так сильно влияло на все вокруг. Искаженное время посмертной реальности сложно было исчислять, но субъективно оно все же существовало. И периоды, близкие к векам, демон Алезар провел, пытаясь стать чем-то большим, изучая окружающий мир и тех, кто попадал в него.

Даже сейчас он знал и понимал довольно мало — только то, что сам никогда не был живым, а являлся скорее одушевленной мыслью, чьей-то совокупной верой, обретшей собственную волю. Знал он также и то, что реальность вокруг податлива, пусть и капризна. Шаг за шагом он учился укрощать ее, и в итоге сумел даже создать себе дом — небольшой купол, подобный Раю, в котором он собрал немного нестабильные, но все же относительно постоянные вещи.

Главным ограничением для Алезара было то, что все представления о вещах и явлениях он мог получить только от душ — от тех, кто когда-то существовал в другом месте, куда более оформленном, разнообразном и четком. То же самое делали ангелы Рая и сам Бог, им нужна была эта пища — сила чужого опыта и воображения, как можно более необычного. Алезар оставил попытки чего-то добиться от других демонов и по зову своего намерения стремился к тем, кто недавно умер, пытаясь направить их к себе, чтобы учить и учиться.

Подавляющее большинство его попыток оказались провальными, мощь купола Рая была слишком велика, ведь его составляли миллиарды чужих вер, и души рано или поздно притягивались к нему, нить притяжения тянулась до самой Земли, проникая в умы тех, кто достаточно часто сталкивался с религией.

Иные же, избежав притяжения, просто бродили по равнинам Чистилища. Встреча с Алисой обещала Алезару многое, ведь эта девушка, кроме прочего, сама была как-то связана с идеями о демонах и ангелах, причем явно испытывала симпатию к «темной» стороне.

Выделив ее зов из миллионов других, Алезар смог сконцентрироваться достаточно, чтобы пересечь ее реальность со своей и встретиться. Но, в очередной раз, ничего не вышло. Оказавшись выбитым прочь, Алезар проклинал свою недостаточную осмотрительность и даже чуть не привлек сомнением червя-деконструктора. Но в итоге он смог добраться домой.

И стоило ему лишь немного отдохнуть, как произошло новое событие — повторный зов. Алиса вспомнила его, и похоже каким-то образом она оказалась достаточно далеко от купола Рая — далеко настолько, что ее намерение читалось отдельно, не гасло в смазанном хоре других.

«Она меня ищет. Что это, если не знак? Я не буду сомневаться» — решил демон и, пусть не без сожаления, покинул свое убежище. Выйдя из пурпурного мерцающего купола наружу, он какое-то время держал свой разум полностью пустым, позволяя дому отдаляться, но оставляя для себя «ключ» — крохотную мысль, умещающуюся в один символ, позволяющую ему в любой момент вернуться. Когда Пург развернулся вокруг него в своей стандартной форме — скорбной серо-коричневой степью с тяжелым нависшим небом — Алезар начал заполнять свою умственную пустоту всеми деталями, которые помнил о девушке Алисе — ее голос, эмоции, внешний вид, и в первую очередь — ее готовность вступить с демоном в диалог и узнать больше.

Направленные навстречу друг другу желания всегда порождали наиболее прочную по меркам Пурга связь, позволяя встрече произойти как можно скорее. Увидев, как оформляется пространство вокруг него, превращаясь в незнакомую дорогу, демон решительно и быстро пошел вперед, и уже через несколько минут перед ним замаячила в тумане громада склада.  

* * *  

Червь-хранитель описывал круги по складу, приближаясь к своим жертвам. Он был медленным, но дал понять со всей ясностью, что не оставит их в покое. Вероятно, он не мог сейчас напасть, потому что группа беглецов сосредотачивалась на своей новой цели, концентрируясь на пределе возможностей, но тут и там мелькали фрагменты его уродливого тела, со всех сторон ползли отвратительные тревожные звуки.

Алиса, оказавшаяся во главе цепочки, вела остальных к противоположному концу здания. Она была уверена, что там будут еще одни ворота, и за ними, наконец, она встретит их общую надежду — демона Алезара. В этот раз страх будто переключился в другую фазу, и вместо замешательства давал ей решимость. Она чувствовала некий ответный сигнал и шла все быстрее. Влад, а затем и остальные, даже заразились этой уверенностью, открыв в себе второе дыхание. Перед высокими заржавленными воротами впереди оказалось пустое пространство, лишенное ящиков и арматуры, только под ногами шуршали клочья рваных газет. Этот шорох сплетался с приглушенным хрустом и щелканьем червя, создавая беспокойный фон. Еще не дойдя до створок, Алиса с компанией заметили, что одна из них ерзает, словно кто-то пытается ее открыть.

— Это он! Я знаю, у нас получилось! Скорее, — позвав остальных, девушка побежала вперед. Совместными усилиями они открыли врата и, не удержавшись, Алиса бросилась в объятия того, кого так долго искала. Демон Алезар был здесь. Высокий, с сизой кожей и яркими красными глазами, он сразу выделялся какой-то особой четкостью своего облика. Лишь на этом странном контрасте все остальные поняли, что их собственный облик в Чистилище будто немного смазан, но это так неуловимо, что невозможно распознать, не увидев разницу на примере.

— Алезар! Я… — думая, что сейчас просто захлебнется словами, рассказывая все, что произошло, Алиса в итоге смогла выговорить только одно:

— Помоги нам.

— Для этого я и пришел, — улыбнулся демон, одновременно с этим разглядывая остальных. Внутренне он ликовал. Не только Алиса, но еще четверо людей, совершенно разных, незнакомых ему. А еще с ними была демоница, которую он вроде бы где-то видел раньше. Алезар подумал, что мог встречать ее в Раю, но это не было чем-то необычным, все демоны иногда пересекались друг с другом. Однако ее присутствие здесь немного настораживало. Группа поспешно двинулась прочь от склада, в этот раз формируя в воображении густой лес. Умения Алезара по изменению пространства Чистилища помогли им отдалиться от червя и дали время для разговоров. Беседа была путаной, постоянно разбиваясь на множество вопросов и уходя от темы, но в итоге Алезар понял, что случилось, и это понимание его не обрадовало.

— Я действительно знаю кое-что о червях, — начал он, — сомнения — их пища, но речь не только о мелочах. Они ищут самую суть сомнения, какую-то энергию или идею, стоящую за этим. И если они получают ее, если съедают кого-то — то изменяются, будто забирают чужую волю.

— Значит, он забрал волю Хранителя и теперь будет идти за мной всегда? — упавшим голосом уточнила Алиса.

— Думаю, что не только за тобой, а за всеми вами. Вы были вместе, и вы люди. Люди интереснее червю, чем кто-то из нас — Алезар кивнул в сторону Ниишар, которая слушала его с не меньшим интересом, чем остальные. Этот демон был в Чистилище очень долго, и она чувствовала уровень его власти над окружением — то самое, о чем она мечтала, когда согласилась выйти наружу с Хранителем.

— Как его убить? — спросила Линда отрывисто. Похоже, ее волновало только это, даже появление очередного демона не сильно нарушило ход ее мыслей.

— Я бы сказал — никак, — ответил Алезар, — но однажды я видел, как червь был побежден. Странным способом. Который вам вряд ли понравится.

— Расскажи, мы все равно должны узнать, — попросил Влад нетерпеливо, выражая тем самым единогласную просьбу всех остальных. Демон задумался на секунду, но все же заговорил, вспоминая все подробности необычного случая, которому был свидетелем:

— Один из людей, который уже давно скитался по равнине, повстречался мне однажды, точнее, был мною найден. Я тогда мыслями призывал всякого, желающего узнать больше об этом месте. И его шок от нашей встречи оказался слишком велик, он приманил червя. И червь съел его.

— И он тоже превратился во что-то гадкое? — тихо и испуганно спросила Саша, которая тоже начала слушать демона очень внимательно. Похоже, его достаточно приятная внешность расположила девочку-подростка.

— Нет. Червь ни во что не превратился. Подозреваю, что это происходит, только если он съест кого-то, не являющегося человеком. Я думал тогда убираться прочь, но деконструктор не нападал. Он вообще не двигался, просто лег на землю. Я рискнул и остался наблюдать. Через какое-то время он дернулся и разорвался. Тот человек вышел наружу. Он как-то убил монстра изнутри. Я не смог узнать больше. Этот человек не стал со мной говорить. Он будто сам понял что-то и быстро ушел дорогой воображения, я не смог его отыскать второй раз.

— Черт. Я подозревал, что будет какой-то подвох, какая-то гнусность, — сердито пробормотал Влад, а потом, повысив голос, добавил — значит, мы должны ему сдаться! Позволить ему съесть кого-то!

— Тогда уж меня, — угрюмо прокомментировала Алиса.

— А может и сразу всех! — добавил молчавший до этого Эндрю.

— Я вот не суицидница, в отличие от вас! — возмутилась Линда, выходя вперед и поворачиваясь лицом к остальным, — история интересная, но разве ты, демон Алезар, про которого столько всего сказали, не можешь предложить что-то более логичное? Способ сражения, оружие?

— Мы можем дойти до Рая, — ответил демон устало, — скорей всего, это единственное место, достаточно большое и мощное, чтобы червь не смог подобраться. Но вы же помните, кого он съел? Даже это может не сработать, раз он теперь наполовину ангел.

— Я не вижу особой разницы между Раем и брюхом червя, — сказал Влад, глядя на Алису в поисках поддержки своему мнению. Девушка задумалась. Выбор выглядел для нее не таким уж однозначным. С одной стороны, она увидела встрепенувшуюся Александру, узнавшую, что в Рай можно вернуться. С другой стороны, был Влад, ненавидевший свои скитания под куполом так отчаянно, что даже гротескная неизвестность внутри деконструктора была ему милее. Алиса впервые в полной мере ощутила свою привязанность к этим двоим, да и не только к ним. Линда и Эндрю спасли ее как минимум один раз, она явно им задолжала. После нескольких минут мучительных размышлений Алиса приняла свое решение и предложила:

— Давайте все вместе сразимся с ним. Еще раз. Хватит уже бояться. Мы нападем со всей верой, что у нас есть. И если не выйдет, я рискну. Хотя бы попробую спасти нас. Я верю Алезару.

Демон посмотрел на нее со смесью уважения и тревоги. Он не сомневался, что сделает все, чтобы защитить ее. Но против деконструктора он был слаб и почти бесполезен. Демоны и ангелы, как бы долго они не существовали под куполом или в Чистилище, не имели опыта реальной жизни в оформленном мире. У них не было способности победить или хотя бы прогнать червя.

Это мог сделать только человек.