Когда Алиса очнулась, первым, что настигло ее, оказалась головная боль, очень сильная и знакомая, так что сразу пришла на ум нелепая мысль: «Ох, как я вчера хорошо погуляла». Девушка была уверена, что как только разлепит веки, то увидит свою квартиру, а потом ее ждут несколько часов мучительных попыток привести себя в жизнеспособное состояние. Но что-то было не так. Сквозь похмельное одурение Алиса поняла, что лежит не на кровати, но и не на полу, а на чем-то пружинистом, липком и мокром. Она, наконец, смогла открыть глаза и застонала. Нет, никакого похмелья, никакой привычной квартиры, вместо этого — очередная глава посмертного кошмара.  

* * *  

В который раз обнаженная, Алиса валялась в неудобной позе в рыхлой куче из почвы, листьев, травы и других пестрых элементов — то ли обрывков ткани, то ли цветочных лепестков. С большим трудом девушка смогла сесть и оглядеться. Куча, послужившая местом приземления, оказалась весьма обширной — целые холмы и насыпи из разнообразного мусора и отходов. Впрочем, отходы были определенно райские, тут попадалось все — ветки, разноцветная земля, обломки зданий и даже дохлые зверушки и насекомые, хотя их трупики выглядели игрушечными, будто эти существа никогда не были живыми по-настоящему. «Черт возьми, да это же свалка», — осенило Алису. Прежде, чем она уложила новое знание в распухшей от боли голове, сбоку послышались шорох и всхлипывание. Алиса попробовала встать, но конечности безнадежно вязли в мерзкой массе, поэтому она кое-как поползла на четвереньках на звук и вскоре обнаружила Александру. Потерянная и несчастная, девушка сидела, обхватив колени и закутавшись в обрывок ткани. Лицо ее было опухшим и мокрым от слез, рыжие волосы свалялись, и от этого она сильно напоминала подростка, сбежавшего от родителей и попавшего в неприятности.

— Саша, Саша, что случилось? — обратилась к ней Алиса слабым голосом, у нее язык не повернулся назвать эту несчастную девчонку полным именем, — ты знаешь, где мы?

— Все пропало, все пропало, — бездумно повторяла она и даже не смотрела на Алису, до тех пор, пока та не схватила ее за плечи.

— Соберись, — Алиса развернула девушку к себе, — что последнее ты помнишь?

— Нас изгнали. Изгнали из Рая. Я совершила богохульство, теперь мы все здесь, в Аду. Мы в Аду! — слова потонули в новом потоке страдальческих всхлипов.

Алиса отпрянула и снова огляделась, стараясь подметить больше важных деталей. Похоже, головная боль утихала, и мыслить становилось проще. Свалка простиралась во все стороны, но вдали виднелось что-то еще — роща деревьев или здания, отсюда Алиса не смогла разобрать, потому что силуэты будто размывались в воздухе. Следующее, что осознала Алиса, сильно ее озадачило. Теперь ни она, ни Александра, не выглядели на райский возраст, пресловутых тридцать три года. Саше действительно было не больше шестнадцати на вид, еще совсем подросток, а сама Алиса вернулась к своим двадцати трем. Кроме того, ее тело теперь обладало полным набором органов, да и ощущалось куда привычнее. Прическа стала такой, какой была при жизни, на лодыжку вернулась татуировка, все особенности кожи были на своих местах. Ради эксперимента Алиса попробовала материализовать себе одежду, как делала ранее в Раю, но ей не удалось. «Ад не Ад, но это определенно новое место», — заключила она, выкапывая из кучи относительно приличные тряпки, чтобы хоть как-то прикрыть наготу, соорудив себе подобие халата или тоги.

Следующим вопросом было — где же Влад? Внутри неприятно кольнуло от страха. Алиса была совсем не готова оказаться тут в компании одной лишь Саши, которая до сих пор пребывала в состоянии шока. Пытаясь избавиться от подступающей паники, Алиса умудрилась встать и по возможности осторожно обследовала ближайшие завалы. «Он где-то здесь, точно здесь» — повторяла она себе, и вот случай, судя по всему имеющий власть даже в загробном мире, сжалился над ней — Алиса углядела бледное тело, распростертое на ворохе разноцветных сырых листьев.

Доковыляв до Влада, Алиса склонилась над ним. Юноша был без сознания, и к своему ужасу Алиса обнаружила на его плече рваную рану, покрытую самой настоящей запекшейся кровью. Она даже не смогла сразу понять, дышит ли Влад, осторожно приподняв его голову и пробуя что-то расслышать. Темные волосы парня спутались и были влажными от пота, на них также попало немного крови. Алиса внезапно почувствовала паническое желание сесть как Саша, обхватив колени, и постыдно разрыдаться. Когда она уже приготовилась сделать это, Александра, проваливаясь по щиколотку, добралась до своих спутников и тоже присела рядом с юношей, всматриваясь в его лицо. Все еще дрожащая и готовая плакать, она тем не менее как будто знала, как поступить. Приоткрыв Владу рот, Александра начала делать ему искусственное дыхание, и через несколько секунд это внезапно сработало. Влад начал дышать, а потом закашлялся и открыл глаза.

— Я умею, на курсах была — несвязно прошептала Александра и замолчала, опять потеряв контакт с реальностью.

— Что за, — прохрипел Влад и скривился от боли, шевельнув поврежденным плечом. Алиса помогла ему принять сидячее положение, наспех соорудить набедренную повязку и кое как забинтовать рану. Трое спутников, сгрудившись как бездомные в пасмурный день, какое-то время молчали, приходя в себя и собираясь с силами.  

* * *  

— Так. Пора разбираться, где мы, и что случилось, — подал голос Влад. Несмотря на то, что сейчас он был самым слабым из всех, он не мог позволить себе бездействовать и оплакивать безнадежность положения.

— Я больше не могу. Просто не могу — бормотала Саша, тихо всхлипывая и влажно втягивая воздух носом. Посмотрев на друзей, таких жалких и напуганных, Алиса как смогла успокоила дыхание и произнесла:

— Мы живы. В том или ином смысле. Это все же лучше, чем небытие, — она попробовала улыбнуться, — давайте поднимемся повыше на эту мерзкую кучу, чтобы осмотреться.

Влад кивнул и неуклюже поднялся, опираясь на найденную поблизости прочную ветку. Вдвоем с Алисой они помогли встать своей юной спутнице и медленно, с трудом, заковыляли вверх по склону мусорной кучи. Ошметки скользили под ногами, ноздрей достигали разнообразные неприятные запахи. Добравшись до ближайшей доступной вершины, они увидели нечто, хоть немного проливающее свет на ситуацию. Границу кучи очерчивал почти непроницаемый бледно-голубой барьер, гладь которого слегка подрагивала. Эта импровизированная стена тянулась далеко вверх и в стороны, по очертаниям угадывалась полусфера.

— Ну что ж. Видимо, это купол — предположил Влад — и скорей всего мы вылетели из него. Весь «Рай» находится внутри. Я что-то подобное предполагал уже давно. Даже почти не удивлен. Найдя подтверждение своим старым гипотезам, Влад будто обрел почву под ногами и сразу стал выглядеть более уверенным, даже заражая этой уверенностью свою подругу.

— Хорошо, из Рая нас действительно изгнали — подключилась Алиса, — но где мы сейчас?

— В Аду же! Я говорила, — Саша шмыгнула носом, но в ее тоне было уже чуть меньше отчаяния. Или же она просто устала от собственной истерики.

— Саша, подумай сама, насколько все это похоже на настоящий Рай или Ад? Тебе не приходило в голову, что все куда сложнее, и что твои ангелы явно не говорили тебе правду, — начал втолковывать ей Влад.

— Но там хотя бы было понятно, что делать! — воскликнула девушка, явно не собираясь слушать его теории.

«Ну что ж, может это был и плюс» — подумала Алиса, но не стала озвучивать. Вместо этого она все больше прислушивалась к своим ощущениям. Судя по всему, в этом новом месте материальность бытия была куда более выражена, со всеми плюсами и минусами. Об этом возвестило урчание в желудке.

— Я внезапно понял, что голоден — заявил Влад, будто прочитав ее мысли, — похоже, у нас нет другого выхода — придется спускаться вниз и искать пропитание и какое-то укрытие. Я начинаю думать, что мы в каком-то смысле воскресли.

— Мда, вот вам и приключения живых мертвецов, — усмехнулась Алиса. Она схватила Сашу за руку, потому что у той появилась привычка впадать в ступор, и путники двинулись в этот раз вниз, под откос. Путь оказался нелегким, неоднородная масса райских отходов была изрыта бороздами, в которые в любой момент можно было съехать по скользкому склону и увязнуть. Спуск занял в общей сложности около часа, насколько друзья могли судить, не имея часов и представления о здешнем времени. Наконец, босые ноги компании коснулись твердой земли — не скользкой и не зловонной. Перед ними стелилась серо-бурая равнина с островками блеклых кустов, похожих на мягкую проволоку. Небо, казавшееся непривычно высоким, закрывали длинные пласты облаков, сквозь которые лениво падал тусклый свет. Создавалось впечатление раннего утра или начала сумерек. Только сейчас Алиса и ее друзья отметили, что вокруг них нет ничего живого, а из звуков — только неопределенный шелест ветра вдали и их собственные голоса.

«Есть ли тут вообще, куда идти?» — подумала Алиса растерянно, пытаясь что-нибудь высмотреть вдалеке. Там действительно что-то было, но воздух словно подергивался рябью, когда она пыталась вглядеться получше. С одинаковой вероятностью впереди мог быть лес, здание или очередная куча мусора. Опознать силуэты не удавалось.

Не имея иного выбора, троица двинулась вперед. Каждый раздумывал над тем, что же делать дальше. Какое-то время ничего вокруг не менялось, неопределенные объекты впереди будто были пришпилены к горизонту, только под ногами время от времени стали попадаться оплывшие камни, напоминающие горки застывшего грязного воска.

— Материализовать нельзя, тело кажется более настоящим, таким, как при жизни. Ничего вокруг нет, креста на шее тоже нет, — бормотал в пол голоса Влад, перечисляя известные факты. Парню надоело ворочать в голове мысли, и он решил их озвучивать.

— А еще нет ангелов, энергетических волн нет, и ориентиров тоже, — с легким раздражением стала вторить ему Алиса. Равнодушная пустошь уже начала ее немного пугать, в ногах отзывалась усталость, голод вскоре мог стать серьезной проблемой. «А можно ли тут умереть?» — вдруг подумала она, после чего этот вопрос плотно засел в мозгу, вытесняя все остальное. Скопления кустов впереди некстати напомнили ей чахлую осеннюю растительность с кладбищ, по которым она любила гулять, когда еще была жива на Земле, в привычной реальности. Казалось, это было вечность назад. Куда уж хуже, но тут Александра решила подлить масла в огонь:

— Не понимаю, где мы, стоило ли вообще идти вперед, может нам надо вернуться? — она шла все медленнее, ее руки устраивали в воздухе хаос, то теребя волосы, то хватаясь за лицо, то смыкаясь в замок. Девчонка была готова уже повернуть назад, когда Влад вдруг схватил ее за руку, а другой рукой тронул плечо Алисы.

— Вы слышите? — спросил он, тревожно оглядываясь. Девушки прислушались и уловили сухие костяные щелчки, раздающиеся непонятно откуда, будто со всех сторон или из-под земли.

— Что это? — прошептала Алиса, исследуя взглядом равнину, которая оставалась все так же безучастна и непримечательна.

— Не хочу знать! — нервно воскликнула Саша. Похоже, очередная волна истерики накатила на нее и, вырвав руку у Влада, она быстрым шагом двинулась назад, но прошла недалеко, потому что источник странного звука, наконец, явил себя.

Фрагмент земли перед Александрой зашевелился, приподнялся, а потом странным образом открылся двумя створками, будто там был люк в подвал, и из него вынырнуло уродливое и непонятное существо, похожее сразу на всех монстров из дешевых ужастиков, виденных Алисой в детстве. Одновременно и червь, и зверь, и насекомое, монстр щелкал и хрустел сочленениями, из его грязно-зеленого продолговатого туловища торчали щетинистые конечности под странными углами, в круглой пасти вращалось кольцо зубов и механических колец, напоминающих шестеренки. Однако наиболее жуткой была общая дисгармония и не сочетаемость деталей, из которых состояло это чудовище пяти метров в длину. Как мерзкий коллаж из отвратительных элементов, слепленных кое-как, червь будто не принадлежал этому миру, да и любому миру вообще.

— Это еще что за лавкрафтова параша! — почти фальцетом выдал шокированный Влад и похоже собирался замереть на месте, но у Алисы включился более здоровый инстинкт — бежать.

— Валим! — закричала она и, вцепившись в руки друзей, рванула вперед, мигом позабыв и о голоде, и о боли в ногах. Монстр тоже не терял времени и пополз, побежал или покатился за ними — не ясно, как он вообще мог передвигаться с торчащими во все стороны лапами, однако он это делал, и довольно быстро.

— Мы в Аду! — снова заладила свое Саша прямо на бегу.

— Береги дыхание! — рявкнула ей в ответ Алиса, стараясь уследить, чтобы никто не отстал. Владу было тяжелее всех из-за ранения, но он, стиснув зубы, бежал изо всех сил, хотя уже покрылся испариной.

«Надо как-то спастись, как угодно, черт, помог бы кто!» — проносилось в голове Алисы, но отчаяние подбиралось все ближе, особенно после того, как она оглянулась пару раз и увидела, что случилось с камнями, которые подвернулись под тушу монстра. Они не разрушились, не отскочили и не были съедены. Вместо этого, сместившись куда-то в пространстве с болезненной для глаз рябью, камни превратились во что-то новое: фрагменты кустов, земли и веток. Искажение напоминало компьютерный глюк, а не то, что может произойти в действительности. Это было по-настоящему страшно даже в контексте того, что Алисе уже довелось пережить.

— Не останавливайтесь, — проговорила она между судорожными вдохами, — эта штука хуже, чем смерть.

— Если не появится чудесный спаситель, нам конец, — протараторил Влад, задыхаясь, даже сейчас умудряясь звучать саркастически.

Александра же, вырвавшись немного вперед на волне первобытного ужаса, лепетала молитву. Но долго это продолжаться не могло. Уже через несколько минут все трое были готовы упасть. «И правда конец!» — подумала Алиса.

— Прямо в цель! — прозвучал в ответ неожиданный крик и сразу потонул в шуме выстрелов. Алиса и ее спутники инстинктивно пригнулись, но невидимый стрелок целился не в них. Сраженное градом пуль чудовище было отброшено в сторону и покатилось, издавая все те же сухие щелчки, и ничего больше. Не было даже звука падения.

— И еще, и еще! — не унимался звонкий женский голос, владелица которого явно приближалась и продолжала при этом палить в монстра. Только сейчас беглецы обнаружили, что вокруг них уже не равнина, а перелесок, утыканный кривыми деревьями с темно-синими узкими листьями. Под ногами была мягкая и рыхлая почва.

— Когда мы успели здесь оказаться? — хрипло спросил Влад, едва замедлив бег. Александра, которая была впереди них, упала на колени от усталости.

— Сейчас важнее, кому мы обязаны, — в тон ему ответила Алиса. Спасители, которых оказалось двое, уже приближались к ним со стороны холма, и выглядели весьма примечательно, если не сказать причудливо.

Впереди вышагивала невысокая, даже щуплая на вид девушка с выбритыми висками, хохолком светлых волос и с огромным миниганом в руках, который словно ничего не весил, так легко она его несла. На ней был спортивный костюм камуфляжного цвета и декоративная кожаная портупея. По правую руку от нее шел парень с равнодушным лицом и свешивающейся на плечо тонкой рыжеватой косицей, на нем была ярко-красная косуха. Эти ребята выглядели под стать монстру, которого только что завалили — в их внешности тоже было что-то абсурдное.

— Я снова начинаю думать о компьютерной симуляции, но вот боль настоящая — тихо сказал Влад, обернувшись к Алисе и позволяя придержать себя за плечо.

Александра, доковыляв до них, уставилась на незнакомцев в полном недоумении — похоже, с миром видеоигр бывшая праведница не была близко знакома, поэтому аналогии не увидела. Боевая парочка, наконец, приблизилась, и девушка с миниганом удовлетворенно провозгласила все тем же звонким голосом:

— Ну что ж, поздравляю, деконструктор до вас не добрался.  

* * *  

— Деконстуктор? И что это такое? — надменно спросил Хранитель, стараясь не цепляться взглядом за подвижный кошачий хвост демоницы Ниишар, стоявшей напротив него. Та явно нервничала.

— Ну, это главная опасность Чистилища. Существа или не существа, скорее, некий принцип, который… — пыталась объяснить Ниишар.

— Короче, — сразу прервал ангел, — придется сражаться с ними или нет?

— Надеюсь, что нет, — ответила демоница, — если не будем медлить и сомневаться, то не придется. Ангел и демон стояли у самой границы обозримого Рая, и ни одному из них не нравилось быть здесь, особенно вместе. Но у Хранителя выбора не было — ему было приказано выловить заблудшие души, как бы далеко они не ушли. У Ниишар выбор был, однако была еще и редкая возможность что-то изменить в своем однообразном существовании, поэтому она согласилась сопровождать порождение Господа по ту сторону Рая, в загадочную пустошь, подчиняющуюся странным законам. Демоны знали о ней куда больше, чем прочие обитатели Рая, но все же недостаточно, потому что попасть туда удавалось крайне редко, не говоря уже о том, чтобы исследовать. В этот раз высшие силы сами открывали дорогу, чем стоило воспользоваться.

— Закон Божий везде един, не думаю, что мне всерьез потребуется твоя помощь, — продолжал возмущаться ангел, взвешивая в руке свой верный меч.

— Да, един, — раздраженно согласилась его спутница, просто чтобы не спорить, — но за границей сферы его сила будет уменьшаться в зависимости от того, как далеко мы уйдем. И только наша собственная вера будет нам помощником.

— Моя вера нерушима! — ангел повел крыльями и даже сделал шаг вперед, показывая свое рвение непонятно кому.

— И это хорошо, потому что Чистилище не терпит сомнений. Мы должны знать, что мы ищем и куда идем, не допуская посторонних мыслей и гипотез, это позволит нам избежать деконструкторов и быстро найти беглецов.

«По крайней мере, так мне объясняли демоны странники», — хотела добавить Ниишар, но сочла это лишним. Она знала о Чистилище только со слов тех демонов, кто уже сумел попасть туда и уменьшить влияние Божьего закона на себя. Именно это демоница кошка и хотела сделать, даже если придется действовать сообща с Хранителем.

— Говорить больше нет смысла, нам стоит поспешить, — велел ангел, а затем склонил голову и закрыл глаза, обращаясь к высшим силам с беззвучной молитвой.

Перед ним и демоницей простиралась стена, словно состоящая из нескольких слоев полупрозрачного желе. За ней на первый взгляд лежали те же самые ярко-зеленые цветастые луга Рая, что были позади, но на самом деле это была иллюзия, что доказывали разбегающиеся ярко-голубые искры, очерчивающие границы стены и купола высоко наверху. Отвечая на молитву Хранителя, искры сконцентрировались в одном месте, формируя силуэт арки с вратами, которые затем плавно раскрылись, выпуская демона и ангела наружу, навстречу пустоши.

Ниишар оглянулась, со смешанными чувствами вглядываясь в вечный сияющий полдень Рая, казавшийся еще фальшивее на контрасте с пыльными сумерками Чистилища. Хранитель двинулся вперед немедля, и ей пришлось поспешить за ним. «Ну что ж, он точно не сомневается» — подумала демоница.  

* * *  

— Ладно, про сомнения мы поняли, — подытожила Алиса, — но голова все равно кругом. Я думала, Рай — безумное местечко, но это уже явно перебор.

— Это Пург, детка! Так мы его называем! — задорно рассмеялась девушка с выбритыми висками, сидя на бревне напротив. Как выяснили беглецы, ее звали Линда, и она сочетала в себе близкий к безумию оптимизм и привычку пространно отвечать на короткие вопросы. Ее друг с косичкой — Эндрю, поначалу помалкивал, но вскоре начал вставлять меткие ремарки, многое прояснявшие. Вдвоем эти ребята казались идеальной командой.

— Ну, а спасли вы нас зачем? — спросил Влад, которому стало намного лучше с тех пор, как погоня прекратилась, но подозрительность его никуда не делась.

— В этом мире надо принимать верные решения, когда есть возможность, — начала Линда, но молчун Эндрю внезапно ее прервал:

— Она просто хотела пострелять!

— И это тоже, — согласилась Линда, — но главное другое. Своих мало! Мы почти никогда не встречаем других людей в Пурге.

— Да, мы тоже очень рады вас встретить, — поддержала Саша. Ее психическое состояние временно стабилизировалось, хотя выглядела девчонка все еще нервной и не могла унять свои руки.

Путники и их спасители сидели на нескольких продолговатых камнях и бревнах в роще синелистных деревьев и пытались обменяться знаниями, не сойдя при этом с ума от объема новой информации. Общим местом было то, что все они так или иначе померли, прежде чем попасть сюда. Но Линда с товарищем никогда не бывали в Раю.

— Сразу здесь оказались, — поведала она, — по одному, но через некоторое время, когда уже освоились, нашли друг друга. Тут все стоит на вере и только на ней. Чем более ты уперт — тем интереснее жизнь после смерти! — А еще друг друга находят те, кто в своей вере сильно похожи, — добавил Эндрю.

— То есть, вы все это тоже как-то материализовываете, да, как мы это делали в Раю? — уточнил Влад, начавший понемногу понимать. Возможность узнать что-то новое отвлекла его даже от травмированного плеча.

— Да с ваших слов, там все куда проще было, — усмехнулась Линда, — представил — и появилось. Разве что ограничения на часть предметов. А тут надо верить всерьез, просто убедить себя на сто процентов в том, что твое желание — это возможно. Да не просто возможно, а именно так и должно стать — с этими словами она легко подняла свою огромную пушку и покрутила ею, красуясь.

— И это не только про вещи, — внес свою лепту Эндрю, — а про все, что вокруг. Места, события. Даже внешний вид и язык, на котором мы говорим. Вы привыкли жить с такими телами, которые у вас сейчас, поэтому и здесь они такие.

— И даже… — Алиса указала на рану своего друга.

— Да. Наличие раны не вызывает у него сомнений, поэтому она стабильно существует.

— Это все так сложно, сложно, ничего не понимаю! — воскликнула Александра, — это просто адские мытарства со мной творятся, возможно, я просто должна больше молиться, — но голос ее при этом неуверенно поник.

— Мы вместе разберемся с этим, — попыталась утешить девочку Алиса, — расскажи лучше о себе, а то имена-то наши только сейчас узнала, а мы с Владом тебе самый главный вопрос еще не задали — как ты умерла? Саша не удержалась и улыбнулась этой формулировке.

— Машина меня сбила, — ответила она кратко, ерзая на камне, на котором сидела — от мамы побежала и попала под машину.

— А мы-то уже и не помним почти, как умерли, правда? — присоединилась к беседе Линда.

— Вроде от рака, но я сомневаюсь, — ответил Эндрю, после чего оба рассмеялись. Похоже, это была шутка для своих. Очевидно, что эти двое были очень близки, хотя не показывали свою близость, а может и сами в ней еще не разобрались.

— Ну ладно, пока сомнений не стало больше, стоит заняться делом, — заявила Линда, обращаясь к беглецам.

— О чем это ты? — не понял Влад.

— Как о чем. Вам нужна еда и одежда нормальная! А еще это прекрасный повод показать вам, как здесь жить надо. Мы отправимся в торговый центр!

Алиса недоуменно переглянулась с друзьями. Их ждали новые сюрпризы Пурга.  

* * *  

Молчаливый, сконцентрированный и бесстрастный, как робот, Хранитель шел вперед по серой равнине. Он казался слишком ярким на фоне пыльной травы и тяжелого мутного неба, но Ниишар это даже радовало. Стабильный образ ангела позволял ей самой меньше сомневаться. Равнодушное и изменчивое пространство Чистилища всех подвергало одинаковым испытаниям, не деля путников на ангелов, демонов и людей. Пока она не очень понимала, почему же некоторые демоны так хотят попасть сюда, они говорили, что если потренироваться, то в Чистилище можно создать и найти практически что угодно, самому себе быть законом и не чувствовать болезненной привязанности к Раю, необходимости служить ему и жить в рамках его лишенных логики внутренних правил. Возможно, назад Ниишар и правда не тянуло, но и здесь оставаться тоже не слишком хотелось, особенно когда тихие, едва слышимые щелчки доносились до ее миниатюрных кошачьих ушей, скрытых под пышными волосами.

— Уже близко! Я знаю, я верю, — провозгласил Хранитель, ускоряя шаг. Он не пытался лететь, видимо думая, что демоница его тогда не догонит. Вокруг стали возникать одинокие деревца с синими листьями и скопления плоских камней, будто специально созданных для сидения на них.

На самом деле ангел был не до конца уверен в том, что понимает, куда ему идти. Однако в этом он ни за что не признался бы даже себе. Про себя он взывал к Господу, иногда перемежая горячие молитвы повторением цели: «Найти отступницу, найти грешницу, любой ценой». Изо всех сил он гнал от себя крохотное, назойливое сомнение — столь редкую, почти немыслимую для ангела вещь. Он должен был найти Алису, не важно зачем, не важно, почему. Также он не смел показать демону, плетущемуся рядом, свою слабость. Гнусное создание с кошачьим хвостом и тонкими рожками он взял с собой лишь потому, что она могла пригодиться в качестве жертвы опасным созданиям Чистилища, чтобы они в случае чего не замедлили ангела на пути к цели. Если же демоница чудом выживет — он мог использовать ее, чтобы сбить грешницу с толку и уменьшить ее сопротивление. Конечно, Хранитель не собирался всерьез принимать все советы Ниишар.

Сомнения демоницы были больше, чем у ее спутника, но совсем по другой причине. Она знала, что тоже должна желать найти Алису и верить в то, что непременно найдет ее. Но хотела ли она девушке той судьбы, которую готовил ангел? Возможно, когда они встретятся, будет шанс что-то изменить, но сейчас она тоже должна сконцентрироваться, устремиться к одной цели, отбросить лишнее и ни в чем не сомневаться.

Похоже, преследователям Алисы удалось в итоге сконцентрировать веру, потому что местность вокруг стала меняться быстрее. Среди кустов и камней понемногу проступала дорога, постепенно становившаяся все более отчетливой. Серое зернистое полотно оформлялось, и вот его уже ограничили два ряда плоских камней по бокам. Если бы ангел и демон знали больше о жизни на Земле, они бы поняли, что это шоссе. Сейчас им было достаточно и того, что дорога выглядела прямой и четкой, она просто обязана была вести к нужной цели. Хранитель ускорил шаг, и Ниишар последовала его примеру, чтобы не отстать.

* * *  

Алисе с друзьями далеко не сразу удалось приноровиться к способу путешествия, подходящему для Пурга. Что-то найти здесь можно было, только действуя наоборот — не подыскивать дорогу, а упорно стремиться к цели вслепую, эту самую дорогу будто бы не беря во внимание. Именно тогда она начинала появляться.

К счастью, их новые товарищи в этом поднаторели, и когда у кого-то из новичков взрывался мозг от попытки просто поверить, что торговый центр в Пурге существует, можно было вместо этого уверовать хотя бы в то, что Линда с ее спутником знают, куда идут. Это было немного проще и судя по всему работало, пусть и делало путь длиннее.

Через какое-то время компании удалось выйти на асфальтированную дорогу, а потом по бокам от нее стали понемногу проклевываться и следы цивилизации, пусть и довольно условные. Поначалу дикие степные деревья облагородились, выстраиваясь рядами, потом прорезался и газон — этакий аналог райской кислотно-зеленой травы, однако припорошенной пылью и почему-то пухом, видимо, кто-то не мог отделаться от ассоциации города с тополями. Скрашивая путь беседой, друзья выяснили, что Линда и Эндрю тут уже очень давно — как минимум несколько лет, но земной мир, который они помнили, соответствовал тому, из которого пришла Алиса.

— Как это возможно, спрашиваешь? Да время тут совсем черти как работает, — взялся объяснить Эндрю. Формулируя мысль, он неосознанно теребил кончик своей косицы.

— Мы наткнулись друг на друга из-за какой-то общности в наших умах, в нашей вере, но умереть мы могли совсем даже не последовательно, и пробыть тут тоже разное время.

— Мы столкнулись с вами в вашем будущем, но умерли вы с нами, например, в один и тот же год? Или даже на следующий год, после нас? — уточнил Влад.

— Да! Ты быстро просек, — обрадовалась Линда, включаясь в разговор, — а то от попыток это все рассказать можно начать сомневаться во всем подряд, например, в себе. Я бы еще постреляла в деконструктора, но не прямо сейчас. От всей этой информации у троих друзей ехала крыша, у каждого — в разной степени. Однако запутанные законы Пурга пусть и вносили смуту в умы, но могли влиять в том числе и положительно. Влад увлекся обдумыванием так сильно, что позабыл о своей ране, отчего она начала прямо на глазах уменьшаться, уже сжавшись до небольшого пореза со вспухшими воспаленными краями.

— Заживает как на собаке! — Линда похлопала парня по здоровому плечу, — тут всегда так, если перестать верить, что пострадал.

— Это место влияет на нас, на наши тела. Меня это пугает, — подала голос Александра, которая до этого почти все время молчала. Остальные не без основания подозревали, что именно она делает их дорогу сложнее, потому что сомнений у девочки явно было достаточно. Уверенность всех остальных это уравновешивала, но не перекрывала полностью. Саша была бы рада сейчас вообще не думать, слишком многое на нее свалилось, и куда хуже физических испытаний была необходимость переосмыслить буквально все — мир, свою жизнь и смерть, себя.

Череда событий после встречи с Владом и Алисой подталкивала ее к слому. Все чаще перед глазами вставала картина — несколько минут до смерти, когда она поссорилась с мамой, не желая в очередной раз идти в церковь на выходных. В лучших традициях обиженного подростка она ускорила шаг и попыталась перебежать дорогу, уставившись себе под ноги. Удар бампера машины не успевшего затормозить лихача почему-то прозвучал в голове как хлопок лопнувшего воздушного шарика, после которого все звуки исчезли. Даже боли не было — только удивление и легкий испуг, и в последний миг — промелькнувшая мысль о Боге. Она умерла, не приходя в сознание, и сразу попала в Рай, вспомнив себя уже после спуска с горы. Жизнь под куполом теперь казалась глупым детским сном, а то, что происходило сейчас — взрослением, от которого никуда не деться.

— Взрослею после смерти, — тихо пробормотала Саша. Алиса поглядела на нее с интересом, но ничего не ответила.

Совокупность мыслей о торговом центре, каким бы он ни был, наконец дала плоды — впереди показалась громада здания, спрятанного под дымкой, а через несколько минут начали прорисовываться и детали, будто высовываясь из тумана одна за другой. «В какой-то игре я это видела», — подумала Алиса, по привычке щурясь, уже ожидая, что картинка расплывется и сгинет. Но этого не произошло. Торговый центр предстал со всей очевидностью, и это определение ему подходило идеально. Гигантское здание из стекла и бетона с дизайнерской облицовкой из цветных панелей вызвало ассоциации сразу со множеством подобных мест на Земле. Раздвижные двери, освещение, яркие рекламные плакаты — все было на месте, но не хватало самой главной составляющей — людей. Кроме пятерых путников вокруг по-прежнему не было никакой жизни.

— Чего нет, того нет, — туманно ответила Линда, когда Алиса задала закономерный вопрос о заброшенности загробного мегамолла.

— И животных здесь нет. Даже насекомых, — добавил Эндрю, — точнее, в очень редких случаях у нас получалось найти что-то мелкое — тем же способом, что и дорогу сюда. Но похоже найти живое сложнее всего, если не считать растения. Как следует поверить в это сложно, ну или животные сами по себе сложны. А может, души у них есть, — усмехнулся юноша.

— Это ведь довольно безрадостно, — задумчиво прокомментировал Влад. Он представил себе — каково это, много лет скитаться по совершенно пустому миру. Ведь если приглядеться, Линда с ее другом пусть и держались позитивно, но несли в себе и некую обреченность, пусть и глубоко спрятанную.

— Мы привыкли, — отрезал Эндрю, явно не желая развивать эту тему.  

* * *  

Супермаркет Пурга был огромным не только снаружи, но и внутри. Поначалу он казался привычным и понятным — прилавки и стойки с разнообразными товарами на любой вкус, пусть и без продавцов. Но при более внимательном изучении проступали многочисленные странности — кое-где товар группировался по цветам — помидоры и клубника лежали рядом с красными маркерами и красными туфлями, в окружении ящиков, набитых алым конфетти.

Где-то высились почти до потолка стоящие друг на друге вешалки с одинаковой одеждой слишком маленького или слишком большого размера. Постепенно приходило понимание, что принцип веры и сомнения работает и здесь, пусть и немного по-другому — место уже было найдено и однозначно существовало, но если начинать о нем крепко задумываться, пытаться сопоставить с чем-то — вокруг появлялось все больше нелепых и абсурдных деталей.

— Это все как сон! — воскликнула Алиса, когда они с Сашей озадаченно уставились на пустой прилавок с единственной крохотной горошиной по центру, заключенной в фигурную рамку.

— Проснуться мы пытались, если что. У нас не вышло, — с ухмылкой отреагировала Линда, — но мысли такие конечно же, были.

— Ладно, а, эм… купить эти вещи как? — спросил Влад, когда друзья обнаружили, что просто взять что-то не получается, руки будто бы отводит в сторону.

— О, этот момент вам понравится — Линда поравнялась с друзьями и запустила руку в карман своих широких спортивных штанов — просто платите! Все, как в реальной жизни! — она рассмеялась и извлекла наружу мутные помятые бумажки, явно вызывающие ассоциации с купюрами, но разглядеть их подробно не получалось. Девушка протянул руку в сторону соседнего прилавка, на котором лежал апельсин — в этом ряду была целая серия выстроенных по размеру овощей и фруктов, от кукурузного зернышка до арбуза. Когда Линда разжала пальцы, мутные купюры будто потянул на себя кто-то невидимый. После этого апельсин удалось забрать без проблем. — Но где ты их взяла, как здесь вообще получить деньги, просто найти, как и остальное? — тут же поспешила уточнить Алиса.

— Ну, я думаю, найти их можно. Однако мы действовали иначе. Мы просто знаем, что у нас в карманах всегда есть немного налички! Ну, правда убеждали мы себя в этом очень долго, — объяснила Линда.

— Очень долго, — повторила она с нажимом, для пущего эффекта.

— Ну, мы поняли, — Влад помрачнел, — сейчас мы вряд ли сможем проделать этот трюк.

— Не мучай наших новых друзей! — повеселевший Эндрю нагнал компанию, — мы сами им купим все, что они захотят. Источник воодушевления парня сразу стал очевиден — у него в руке была почти пустая бутылка какого-то странного пива с глазастыми змеями на этикетке.

Следующие несколько часов компания провела, закупаясь едой и одеждой. Новички Пурга уже знали достаточно, чтобы воспринимать свой голод тоже как предмет веры, после смерти еда была очевидно не нужна для выживания, однако они не стали себе отказывать в возможности просто полакомиться разными необычными угощениями — от чипсов с экзотическими вкусами до хамона карамельно-розового цвета. Вся еда была одновременно и очень знакомой, и не похожей на то, что они ели при жизни, скорей всего накладывались друг на друга представления всех членов группы.

Друзья перестали быть оборванцами и обзавелись практичной одеждой — никто не решился наряжаться в стиле новых попутчиков, поэтому оделись по-походному, в темных тонах. Только Александра не удержалась и попросила купить ей ярко-зеленую резинку для волос, после чего сразу же завязала в хвост свои вьющиеся локоны, вероятно для того, чтобы перестать их постоянно трогать. Похоже, обновка вернула ей присутствие духа.

Покидать супермаркет никому не хотелось, включая Линду и ее товарища. Повстречав наконец-то еще хоть кого-то живого и разумного, они словно открыли в себе второе дыхание. Все происходящее стало немного больше похожим на жизнь, настоящую жизнь, по которой оба, конечно же, тосковали. Но иллюзия эта не могла сохраняться долго, она выветривалась, как и ненастоящее опьянение от «змеиного» пива. Пора было уходить.

— А куда еще мы можем тут пойти. Что нам, собственно, делать дальше? — Влад озвучил вопрос, который должен был прозвучать. Ни он, ни Алиса и не думали возвращаться под райский купол, но и это новое место не казалось таким, где они были бы готовы провести вечность. Но был ли теперь выбор? О Саше друзья волновались вдвойне. Сейчас она выглядела спокойной и даже веселой, но бывшие черные души понимали, что несут ответственность за девчонку, ведь они по сути втянули ее во все это, не предупреждая и не спрашивая согласия, события просто начали происходить.

— Мы можем пойти куда угодно! — воскликнул Эндрю, — здесь все ограничено только верой и воображением. Мы ищем новые места и одновременно тренируем ум, чтобы сделать наше путешествие еще интереснее.

Линда отвела глаза. Она знала, что друг сильно приукрашивает жизнь в Пурге. На самом деле серая невнятная равнина была достаточно частым пейзажем. Долго концентрироваться, особым образом смещая сознание, чтобы находить новые пространства и места, было чрезвычайно сложно. Иногда девушка сомневалась, что это умение вообще можно развить. Всерьез ее пугало то, что по-настоящему новое они никогда не смогут найти, потому что формируют действительность только на основании того, что им уже известно. Единственной реальной неожиданностью всегда был только лишь деконструктор. Однако никто так и не стал высказывать опасения вслух. Компания направилась к выходу.

Наслаждаясь удобством новой одежды, печатая шаг в своих высоких походных ботинках, Алиса даже подумала, что наверняка сможет приспособиться, жить здесь со своими новыми друзьями, открывать новое, пусть для этого и потребуются усилия. Она поглядывала на задумчивого Влада, внезапно ловя себя на мысли, что ей ведь нравится этот парень, она хотела бы продолжить узнавать его поближе. Саша, идущая слева и чуть позади, старалась просто ни о чем не думать. Девушке хотелось отдохнуть, побыть нормальной или хотя бы сделать вид, что чуть более нормальным стало все вокруг.   

* * *  

Когда магнитные двери бесшумно закрылись за спиной путников, и те вышли на безлюдное шоссе, где-то далеко, а в то же время близко и немного черт знает где спешили к ним ангел и демон.

Хранитель все еще был невозмутим, его лицо оставалось неподвижным и лишенным мимики, и только более резкие шаги выдавали беспокойство. Ниишар все это замечала, каждую мелочь, и это мешало ей сконцентрироваться на цели. Наверное, впервые за свое существование она проклинала свои кошачьи черты — чуткость к звуками и движениям, наблюдательность и своеобразную, магическую интуицию.

Она слышала щелчки, она даже замечала слабую рябь воздуха где-то на самом краю видимой области. Она знала — проклятый деконструктор где-то рядом. Демоница никогда не видела существо, которое называли так, но знала, что он издает сухие шелчки и шорохи, а еще распространяет вокруг какую-то почти физически ощутимую тревожность, странность, будто окружение становится нарушенным, неправильным. Деконструктор не просто убивал, он искажал и смешивал всех, кого ему удавалось поймать. И этого было достаточно, чтобы Ниишар совсем не хотелось увидеть его во плоти.

— Я уверена, мы уже скоро выйдем к ним! — обратилась она к ангелу.

Хранитель повернул голову, и его невольная напарница чуть не вздрогнула. У созданий света вообще почти никогда не было ярко выраженных видимых эмоций, если не считать благостную полуулыбку, которой они награждали своих подопечных. Однако сейчас в голубых полупрозрачных глазах Хранителя отражалась совершенно явная и при этом крайне нежелательная эмоция. Растерянность.

Три щелчка, будто кто-то ударил ногтем по пустой коробке, прозвучали достаточно громко, чтобы их услышали оба.
Демон и ангел начали оглядываться. Деконструктор был недалеко.