— Путь через мытарства труден и опасен, — сказал Ангел-хранитель, — ты должна полностью довериться нам, чтобы не попасть в беду.

«Еще чего!» — подумала Алиса, а сама, лыбясь, закивала, продолжая разыгрывать послушность. Ей даже не требовалось серьезного актерского мастерства, конвоиры явно не вникали в детали. Дед с ангелом подхватили девушку под руки и начали стремительно подниматься. За несколько мгновений промелькнули палаты больницы, которые они пролетели насквозь — никто из больных их, естественно, не заметил. Они прошли сквозь крышу больницы и взмыли над ней, а затем вошли в облака. Насколько понимала Алиса, речь не шла о вознесении на небо в буквальном смысле этого слова. Скорее всего, они проникнут в какие-то иные измерения.

Полет сквозь сияющую облачную пустоту длился довольно долго. Потом дед объявил:

— Тихо! Здесь кругом демоны, это их стихия. Мытарств не миновать, но не стоит привлекать бесовское внимание прежде времени. И тут внезапно туман впереди сгустился и потемнел. Хранитель больно сжал Алисе руку и сказал деду:

— Это они! Готовься! Перед глазами Алисы внезапно сверкнула молния, ослепив ее, после чего последовал оглушительный удар грома. Когда девушка очнулась, она обнаружила, что вместе с дедом и Хранителем стоит на вполне твердой поверхности. Они будто приземлились на облако. Нет, скорее оказались внутри облака. Чуть дальше двух метров Алиса не могла ничего разглядеть из-за плотной стены клубящегося тумана. Поверхность же под ее ногами напоминала мрамор. Повсюду слышались невнятные голоса, разобрать слова не удавалось. Хранитель и дед потащили Алису вперед, и туман медленно расползался перед ними. Девушка ожидала увидеть все что угодно, но только не то, что вынырнуло из молочно-белой пелены. Это был стол. Обычный офисный стол из темного дерева. На нем стояло устройство, отдаленно напоминающее допотопный компьютер. За столом, развалившись в офисном кресле, восседал демон небольшого роста с двумя парами крохотных рожек, выглядывающих из-под рыжих волос. Он теребил в руке свой хвост и явно скучал.

— Придется остановиться, — сказал Хранитель, — говори с ним ты, святой! А ты, Алиса, внимательно слушай, но в разговор не вступай.

— Что предъявляешь ты этой душе, слуга дьявола? — спросил дед.

— Какой пафос! Да все как обычно, — сказал демон бесцветным голосом, а потом цапнул Алису за руку и приложил ее ладонь к светящемуся диску, лежащему на столе. Вторая часть импровизированного компьютера — бесформенная прозрачная масса — приняла плоскую прямоугольную форму, и на ней, как на экране, высветилось: «Алиса (душа). Мелкие нарушения божьего закона (словесные грехи)». Дальше следовал очень длинный список, в котором содержались все матерные, бранные и богохульные слова, произнесенные когда-либо Алисой, и даже условия, при которых они были озвучены.

— Правила вам известны — так же уныло продолжил демон, — каждое нарушение должно быть стерто или самой душой, или ее покровителем. При этом необходим высокий процент искреннего раскаяния.

Из воздуха внезапно возник стул. Дед сел на него. От «машины грехов» к его лбу протянулось прозрачное щупальце. Дед закрыл глаза и сосредоточился. Вдруг первое ругательство в списке начало мерцать, а затем исчезло. То же самое произошло и со вторым. Однако список действительно был очень большим. Примерно оценив время его полного «искупления», Алиса поняла, что это надолго. Она начала осматриваться, но безуспешно. Все застилал туман. «Ах! Если бы этот ангел не наблюдал за мной так пристально!» — подумала она с досадой. Работа деда между тем продолжалась. Алиса была рада хотя бы тому, что ее саму не заставляют в этом участвовать. Судя по лицу ангела, этот «хранитель» прекрасно понимал, что девушка не слишком торопится обращаться к Богу. Возможно, его приказом было заставить ее в случае чего.

«Ужасно долго!» — с тоской подумала Алиса по прошествии пары десятков минут. Демон в кресле откинулся на спинку и дремал, не проявляя никакого интереса к процессу. Странно, но девушке с каждым исчезнувшим богохульством казалось, что она становится легче, и ее тянет вверх. Ангел, будто прочитав ее мысли, пояснил:

— Искупление грехов помогает облегчить твою душу. Когда все эти грехи исчезнут, мы вознесемся на следующий уровень. Довольно долго список сокращался с одной и той же скоростью. Однако вскоре на экране Алиса увидела уже не слова, а целые фразы. Это были ее рассуждения на тему, что человеку не нужен бог, и прочие более интеллектуальные, чем ранее, богохульства. И на первой же строчке дед запнулся. Слова все мерцали и мерцали, однако исчезать не собирались. «Ему, наверное, очень трудно прочитать такие сложные предложения!» — с ехидством подумала Алиса. — Хранитель, помоги мне, пожалуйста, — попросил дед, — боюсь, что одной моей силы недостаточно, чтобы искупить столь страшные грехи.

Хранитель положил руки ему на плечи и тоже сосредоточился. Около тридцати секунд они вдвоем «сражались» с грехом, потом запись, наконец, исчезла. Правда впереди было множество других.  

* * *  

Алиса поняла, что у нее появился шанс сбежать и все разведать. Она заключила, что терять ей нечего, а вот найти кое-кого стоит попробовать. Двое конвоиров, усиленно истязающие «машину грехов», не могли сейчас быть бдительными, так как это трудоемкое занятие их полностью захватило. Демон же вообще спал.

Выждав немного, Алиса рванулась в туман. Какое-то время она парила сквозь молочную пелену в полном неведении. «Черт! Я поднимаюсь!» — непроизвольно воскликнула она, поняв, что стала еще легче. И как раз в этот момент девушка разглядела в тумане офисный стол, демона и фигуру, застывшую у «машины грехов». Сначала она с досадой подумала, что вернулась назад, однако, приглядевшись, поняла, что это другое место. У машины сидела душа какого-то мужчины, рядом стоял хранитель, но не Алисин, а чужой. Девушка рассудила, что натыкаться на святош ей не стоит, и вновь нырнула в туман. Она продолжила блуждать там, иногда встречая новые столы. К счастью, ее никто так и не заметил. Она уже поднялась над землей на несколько сантиметров, и казалось, вот-вот вознесется еще выше.

«Проклятый туман! — бормотала она себе под нос, — зачем он здесь?».

— Может, чтобы такие, как ты, прятались в нем? — подсказал услужливый внутренний голос. Нет. Это был не внутренний голос. Это был голос кого-то вполне осязаемого. Алиса испуганно обернулась и оказалась нос к носу с демоницей. То, что она увидела именно демоницу, не вызывало сомнений — у этой особы были кошачьи глаза ядовито-зеленого цвета, а из-за спины выглядывал хвост. Из пушистой копны каштановых волос выглядывали кошачьи ушки и два тонких изумрудных рога. Алиса не знала, что ей делать, и застыла в нерешительности.

— Заблудшая душа. Это интересно. Я уж начинала думать, что умру здесь со скуки, — сказала демоница. — Да ты не бойся, — поспешно добавила она, — мне от тебя ничего не надо. Разве что узнать, что ты здесь делаешь. Алиса действительно перестала бояться. Эта демоница, как и Алезар, была настроена вполне дружелюбно.

— Меня зовут Алиса, — сказала она, — и я убежала от своих сопровождающих, чтобы разведать это место.

— Ха-ха! Занятно! Тебе не хочется встретиться с Богом? — в кошачьих глазах заискрилось лукавство.

— Что-то не тянет, — честно ответила Алиса.

— Здорово! Пойдем со мной, и ты мне расскажешь больше!

Не дожидаясь реакции, демоница нырнула в туман, не оставив Алисе выбора, кроме как последовать за ней. Предположительно через несколько метров пути муторный туман внезапно отступил, и Алиса увидела обширную круглую область, лишенную марева. Внизу под ее ногами эту область ограничивали едва заметные метки на полу. Теперь она смогла еще лучше рассмотреть демоницу. Это было высокое смуглое существо, очевидно очень гибкое, выглядящее почти как человеческая женщина, не считая ушей, рогов, кошачьих глаз и хвоста. Из одежды на ней было только короткое зеленое платье с плетеным черным пояском. Алиса пересекла границу круга и тут же опустилась на землю, обретя привычный вес.

— Вот мы и пришли. Это, — демоница грациозно обвела рукой область, — мое убежище и рабочее место. Поглядываю тут за туманом. Можешь ни о чем не беспокоиться, вверх тебя не утянет. Алиса увидела вокруг изрядное количество странных предметов. В самом центре круглой площадки возвышался тонкий высокий столб, его вершина была увенчана сотней маленьких расширяющихся трубок, из которых валил туман. К монолитному полу было привинчено около двух десятков прозрачных сфер, заполненных туманом разной плотности и цвета. Еще некоторую часть пространства занимали столы, заваленные аппаратурой, похожей на «машину грехов».

— Присаживайся, — предложила демоница, указав на одну из сфер. Алиса устроилась на ней и нерешительно спросила:

— А где я, собственно, нахожусь?

— Вообще-то, мне нельзя рассказывать, ну да ладно. Это место называется «Первые небесные врата». Здесь души, направленные в Рай, очищаются от мелких грехов и регистрируются. Но все далеко не так божественно. Это своего рода параллельное измерение, а говоря еще проще — коробка, забитая туманом. Но лучше ты расскажи, зачем сбежала и что ищешь.

— Я пытаюсь найти своего демона-вдохновителя Алезара. В крайнем случае, хотя бы кого-то, кто мне как следует все объяснит.

— А! Так ты из свободных! — воскликнула демоница, — тогда ничего удивительного, что ты здесь разгуливаешь. Такие инциденты редко, но случаются. Ангелы иногда ловят черные души, если они крещеные или были связаны с религией.

— Ох! Я ведь еще пока крещеная! — спохватилась Алиса.

— Чтобы твой демон смог тебя найти, ты должна снять с себя крест. Пока находишься в моей области, ты вполне можешь это сделать.

— Спасибо за совет! — поблагодарила Алиса. — Не за что. Правда мне не особо нравится слово «спасибо». О! Забыла представиться. Меня зовут Ниишар. Когда найдешь своего демона, скажи, что это я тебе помогла! Может, тогда и мне что-то перепадет.

— Конечно, — поспешила согласиться Алиса, хотя не совсем поняла, о чем ведет речь Ниишар. Алиса вновь собрала волю и сосредоточилась на крохотном белом крестике. Она уже хотела отторгнуть его, но тут кто-то схватил ее за плечи.

— Вот ты где, Алиса! Зачем же ты убежала? — это был звучный голос Хранителя.

— Дьявол! — тихо выругалась Алиса. Хранитель стоял за ее спиной и крепко держал ее.

— Я забираю эту душу! — объявил он Ниишар.

— Находясь в нейтральной области, ты не можешь этого решать, — спокойно парировала та.

— Демон! Ты обязана отдать мне эту крещеную душу! — наступал ангел. Крестик с Алисы еще не был снят, и Ниишар сдалась под непреклонным взором оппонента.

— Ну, да, ты прав, — холодно бросила она и добавила, — прости, Алиса, но таковы правила.

Девушке пришлось отправиться с Хранителем. Он подхватил ее на руки и, нагоняя ветер светящимися крыльями, взлетел. Лишь только они пересекли границу круга, Алиса почувствовала почти полную невесомость. Вскоре она вновь увидела деда, который по-прежнему стирал из списка ее грехи.

— Нам нужно торопиться! — провозгласил ему ангел, — демоны повлияли на Алису и пытались затащить в Ад!

— Никто на меня не влиял! — хотела возразить девушка, но ее слова были заглушены крылом, внезапно ткнувшимся в лицо. — Да будет так! — провозгласил дед и достал неизвестно откуда массивное распятие. — Крестом Спасителя да испепелятся все ее словесные грехи! — завопил он.

Демон, дремавший в кресле, очнулся, подбежал к деду и попытался оттащить подальше от аппаратуры, однако мощный святоша вырвался и со всей силы всадил распятие прямо в центр экрана. Машина заскрежетала, все заволокло черным дымом, а когда он рассеялся, осталась только лужица зловонной густой жидкости.

— Вы мне ответите за порчу оборудования, — демон зацепил деда за локоть и попытался повести за собой, одновременно нажав красную кнопку на боку стола. Однако дед извернулся и сумел все тем же крестом огреть демона по голове. Удар был мощным, и рогатый бедолага мигом оказался в нокауте.

— Скорее, летим! — сказал дед ангелу и начал подниматься в воздух. Ангел стиснул Алису еще сильнее, и они под вой сирены начали возноситься. Полет все ускорялся, однако девушка успела заметить, как туман внизу истончился, обнажая ровную мраморную площадку. Ей даже показалось, что она увидела внизу Ниишар, однако тут вновь грянула уже знакомая ослепляющая молния.

— Мы, кажется, прорвались? — спросил Хранитель.

— Сквозь это мытарство — да. Но впереди достаточно других, — сказал дед, — поэтому, Алиса, будь осторожна и помни: не бояться, не вступать в споры и молиться!

Девушка оставила наставление без комментариев.  

* * *  

Вновь продолжался полет в тишине, полной тревоги. Иногда Алисе казалось, что она висит в синеве неподвижно, только редкие клочья неприятного тумана проносились мимо, да шумели чуть слышно огненные крылья, струясь за плечами ангела. И тогда становилось ясно, что они летят с огромной скоростью.

Наконец, очередная молния объявила о вступлении на второй уровень. Алиса и ее спутники вновь оказались на твердой поверхности. Однако пространство было не слишком обширным. Каменную дорожку шириной не более десяти метров сзади ограничивал обрыв, а спереди — такая высокая стена, что ее конец терялся в грязно-серых облаках. И вправо, и влево, как отметила Алиса, стена тоже тянулась будто в бесконечность. Однако, припоминая предыдущий уровень мытарств, она заключила, что это просто иллюзия, чтобы придать акту искупления грехов фундаментальность. Послышался странный шорох, и через несколько секунд по стене спустились, перебирая шестью конечностями, странные существа, напоминающие жуков.

— Вот они, бесы! — сказал дед с фанатичным огоньком в глазах. Каплевидные тела существ были покрыты блестящей бордовой оболочкой, на тонкой шее располагалась большеглазая голова, оканчивающаяся загнутым клювом, из которого высовывался змеиный язык.

— Перед вами стена лжи, — проскрежетало одно существо.

— Вся ложь, сказанная тобой, записана здесь, — обратилось другое к Алисе. И действительно, на гладкой поверхности стены тут же проступили слова и фразы. Их было немного, так как Алиса не любила лгать, считая это ниже своего достоинства.

— Ваша задача — стереть эти записи, — подытожил между тем третий жук. Словно ожидая этого, с неба упала какая-то тряпка, угодив прямо на голову ангелу.

— Вот адские козявки! — вознегодовал он, срывая ее с лакированных волос. Алисе послышался сдавленный смешок, исходивший откуда-то сверху. Дед, очевидно, уже не рассчитывал на содействие Алисы и снова взял на изготовку крест. Однако девушка была, в общем, не против стирать эти «грехи» и, взяв тряпку, для пробы с нажимом провела по одной надписи. Ничего не произошло.

— Нужно искреннее раскаяние! — подсказал ангел, наблюдая за каждым ее движением.

— Вот маразм, — пробормотала девушка, но, предпринимая очередную попытку, вспомнила, почему ей пришлось произнести данную ложь. Причина показалась неубедительной, и тут же надпись замерцала и исчезла, как ранее с монитора демонского компьютера исчезали богохульства. Поняв принцип действия волшебной тряпки, Алиса принялась полировать стену. Дед не мог налюбоваться на нее, в то время как ангел был довольно хмурым. Алиса поняла, почему — уничтожая эту ложь, она отнюдь не раскаивалась перед Богом, неприязнь ко лжи была продиктована исключительно ее собственной гордостью. Поэтому и записей на стене было так мало. Алиса избегала лжи при любом удобном случае. Когда последняя запись исчезла, Алису, ангела и деда как в трубу засосало наверх. Стена, казавшаяся бесконечной, вместе с бесовскими жуками пропала из виду всего через несколько секунд. Вскоре Хранитель предупредил:

— Впереди мытарство чревоугодия.

— Ай-ай-ай! А ведь Алисонька никогда постов не соблюдала! — стал причитать дед, — ну да ладно, хоть грех, но это дело мы исправим. И дед вновь извлек из неизвестного пространства базуку «Иисус Х-300». Девушка с возмущением покосилась на божественное оружие.

— По-моему, это не честно! — сказала она. Ей уже надоело притворяться смирной, и она подумала, что есть призрачный шанс им все объяснить.

— Я вообще не собираюсь искупать никакие грехи! Я не хочу лететь к Богу! Я здесь по ошибке! Я хочу к своему демону! Неужели вы не понимаете? Дед явно не понимал.

— Ничего, Алисонька, не бойся, мы с Хранителем тебя защитим! И как только он это сказал, Хранитель схватил ее в объятия и закрыл своими нестерпимо сверкающими крыльями. Наклонившись к ее уху, он прошептал:

— Ты теперь наша и ничего с этим не поделаешь. Ты полетишь к Богу, независимо от твоего желания. Даже не пытайся больше бежать. Демоны тебе не помогут, я за этим прослежу.

Его слова звучали так спокойно и холодно, что Алиса поняла — он не остановится ни перед чем. Ангел выпустил девушку, и они продолжали молчаливо лететь, иногда бросая друг на друга неприязненные взгляды. Потом они переместились к третьим небесным вратам, к мытарству чревоугодия. Тут их ожидали зубастый ящер, похожий на очень жирного крокодила, и большое вертикальное табло, слабо светящееся голубым. Все это умещалось на круглой площадке, висевшей в воздухе. Не успел ящер приблизиться, как дед вскинул базуку и выстрелили в него энергетическим шаром. Ящер исчез без следа, как ранее Алезар.

— Силой Божьей да искупятся все грехи! — и следующий шар полетел прямо в табло, превратив его в кучу обломков. Алису оторвало от земли и понесло дальше, к следующим вратам.

Когда дед и Хранитель поравнялись с ней, ангел сказал:

— Дальше будет затишье. Там мытарства лени и воровства. Этим Алиса, к счастью, не грешила достаточно для того, чтобы мы там задержались. Девушке показалось, что в устах Хранителя-стража слова «к счастью» прозвучали как «к сожалению». Она еще при жизни задумывалась, что грехи, по сути, нужны самому Богу, чтобы затягивать людей в сети психологической зависимости, пугая вечными муками. «Я же лечу к Богу, — рассудила она про себя. — Интересно, что он из себя представляет? И действительно ли в Раю вечное блаженство, а в Аду — муки?». Во всяком случае, если жители Рая похожи на ее спутников, вряд ли ей стоило ожидать там блаженства.

«Ну, я попала» — с тоской подумала она. Тем временем пространство вокруг претерпело некоторые изменения. Теперь все трое летели через густой багрово-красный туман, иногда вспыхивающий яркими зеленоватыми молниями.

— Похоже, зависть, скупость и некоторые другие грехи мы тоже оставим позади, — снова подал голос ангел, — Алиса к ним не пристрастилась. Алиса сообразила, что каждая вспышка зеленой молнии — это еще одни врата, которые она миновала. Устройство окружающего пространства очень ее занимало, и она всерьез сожалела, что спутники говорят только о глупых божественных формальностях.

«Увижу ли я Алезара еще? Вдруг этот сверкающий шар просто убил его?» — Алиса испугалась таких мыслей. До этого она даже не думала, что у нее нет никого, кому можно хотя бы немного довериться. Возможно, она наедине с незнакомым загробным миром, в окружении религиозных фанатиков. «По крайне мере, смерти нет» — этим напоминанием она частично вернула себе присутствие духа.  

* * *  

Через некоторое время багровый туман сгустился.

— Мытарство гордости. Вот тут нам придется трудно, — озабочено сказал Хранитель. «Я этому посодействую!» — усмехнулась Алиса про себя. На этот раз предзнаменованием перехода была не молния, а трескучий взрыв белоснежного огня. Алиса застыла в изумлении. Пред ней предстало величественное зрелище огромного зала. Вдоль стен стояли темно-бордовые колонны, украшенные резьбой. Свод представлял собой купол из сегментов алого стекла, исчерченного узором в виде паутины. Стены и пол были подобны монолитным глыбам зеленого мрамора. Восхищенная, не замечая больше своих спутников, Алиса двинулась вперед, пытаясь не упустить ни единой детали этого монументального великолепия. Кровавый свет лился вниз, образуя причудливые тени, он мерцал, будто в воздухе вспыхивало статическое электричество. Впереди Алиса увидела несколько арок, расположенных друг за другом, похожих на сходившиеся к центру изогнутые клыки. Каждая арка была меньше предыдущей. Арки стояли не только перед ней, но и по бокам, образуя квадрат. И в самом центре четверка обсидианово-черных зубьев высотой в человеческий рост формировала миниатюрный купол, над которым завис в воздухе прозрачный шар. Алый свет преломлялся в нем и бросал лучи в разные стороны.

— Как красиво! — не смогла удержаться Алиса.

— Ужасное дьявольское место! — воскликнул ангел, и девушке послышалась издевка в его голосе. Не теряя времени, Хранитель начал инструктировать:

— Ты должна встать в центре. Этим ты призовешь дух гордости. Остальное я сделаю сам.

— А я вот возьму и не стану этого делать! — Алиса решила пойти напролом.

— Ты, думаешь, ангел не имеет права наказывать? Пока ты наша, тебе придется подчиниться! — и в его холодных глазах сверкнуло что-то действительно опасное. Дед, стоявший рядом, демонстрируя всю свою незамысловатость, поддакнул:

— Алисонька, послушайся своего ангела, он хочет тебе добра! — более красноречивой была божественная базука, которую он недвусмысленно приподнял.

— Да вы надо мной издеваетесь! Хотя бы говорили начистоту, а не притворялись добренькими! — возмутилась Алиса и двинулась в сторону арки. Как только она вступила в самый центр, прямо под таинственный шар, купол высоко над колоннами взорвался. Алые стекла разлетелись на куски и, не долетая до земли, обратились в багровый туман. Тот в свою очередь сосредоточился в нишах у стен и, вспыхнув, превратился в большие статуи — по шесть справа и слева от Алисы. Это были ее собственные статуи — из белого мрамора, украшенные золотистыми прожилками и искрами. Каждая статуя удивительно отличалась от остальных: то Алиса задумчиво сидит на камне, то устремляет взгляд вдаль, то будто замерла в танце. Но у всех статуй было нечто общее — они излучали величие. Девушка очень явственно это ощутила. Каждая из статуй — доведенный до предела момент ее триумфа, когда она могла почувствовать себя сильной и прекрасной. Теперь, когда вместо багрянца с потолка струился чистый белый свет, не восхититься всем этим было невозможно. Хранитель будто прочитал ее мысли:

— В этом и состоит мытарство гордости. Ты должна увидеть это и отвергнуть. Мучительный процесс, конечно же. И ты ничего отвергать не будешь. Это сделаю за тебя я.

В руках Хранителя появился меч, такой же сверкающий, как и его крылья. Он резко ударил по ближайшей статуе. Голова статуи отлетела и, не коснувшись земли, превратилась в красный дым и исчезла. Хранитель ударил снова, частично раскрошив монумент, и наконец, третьим ударом обратил в дым всю статую. И будто то же самое произошло с самолюбием Алисы. Она внезапно почувствовала себя слабее чем обычно, смелости у нее поубавилось, решимости тоже. Девушка, растерявшись, потопталась на месте, а потом попробовала выйти из-под арки, но неизвестная сила не выпустила ее. Ангел же неумолимо приближался к другой статуе.

— Нет! — пискнула Алиса, когда он рассек ее пополам. Захотелось плакать. Стиснув зубы, она попыталась сохранить свою волю.

— Как не стыдно играть не по правилам! — вдруг послышался чей-то голос. Гибкое и ловкое существо спрыгнуло из верхней ниши за колонной. Когда оно выпрямилось в полный рост, Алиса смогла его разглядеть. Это был демон, имеющий более-менее человеческую внешность. Только в его гибком полуобнаженном теле прослеживались змеиные черты. На лице же выделялись большие черные глаза без зрачков.

— Ты нарушаешь правила, Хранитель — повторил демон, — эта душа должна сама искупить свои грехи, ты можешь только помогать, но не делать все за нее.

— Не вмешивайся, отродье Ада! — ответил ангел, вновь занося меч.

— Убирайся! — воскликнул дед и выстрелил из базуки. Демон, даже не оглянувшись, легко прыгнул, и пролетев в воздухе несколько метров, приземлился рядом с дедом, схватив оружие за ствол:

— Это запрещено! — сурово заявил он, — ваши действия кажутся мне крайне подозрительными. Похоже, мне придется остановить ваши мытарства и как следует разобраться.

— Умри! — внезапно закричал ангел и одним могучим рывком, держа перед собой меч, настиг демона, оказавшись с ним лицом к лицу.

«Кто же я такая, что так нужна Богу и его прихвостням?» — удивилась Алиса, узрев эту странную агрессию. Демон же уклонился от сокрушительного удара, но выпустил ствол базуки. Этим тут же воспользовался дед, ретировавшись назад и вбок. На его лице вновь играла фанатичная улыбка.

Хранитель, светлое лицо которого теперь было искажено жуткой гримасой, бросился в атаку на демона. Алиса была поражена тем, как внешне безразличная холодность ангела мигом обратилась в праведный гнев. Демон, ловко отскакивая от врага, отклонял его меч, выпуская из рук зеленые сгустки энергии. Девушка как завороженная наблюдала за битвой. Она совсем забыла, что проходит мытарство гордости. Впрочем, вскоре ей об этом напомнил очередной приступ безысходности, страха и слабости. Это дед сокрушил из базуки еще одну статую.

— Нет! Нет! — закричала Алиса и забилась в плену невидимых стен. Она ясно ощущала, как становится ничтожной, униженной. А крохотный белый крестик на ее нематериальной груди светился все ярче и ярче.

«Избавиться! Избавиться от этой рабской метки!» — стала твердить себе Алиса, хватая за тонкие ниточки свою утекающую волю. От усилия она упала на колени, а потом свернулась в калачик и хотела зарыдать. Еще миг — и ее воля была бы окончательно сломлена, она стала бы такой же как дед и отец.

«Не бойся. Ты сильнее, чем думаешь. Им не сломить тебя, — как мелодия в ее мысли вкрался неведомый, едва слышный голос. Время замерло

— Тьма поможет достойным, не сдавайся, в тебе есть сила», — таинственный голос, казалось, насквозь проходил сквозь душу Алисы. Ничего подобного она никогда еще не чувствовала. А потом время вновь потекло вперед, и девушка осознала, что летит. Мытарство гордости осталось позади.

— Устремимся же к Богу! Теперь ты одна из нас! — услышала она ангела и почувствовала на плече его руку. Она тут же сбросила руку с себя и промолчала. Сейчас ее мысли занимал странный зов. «Неужели Алезар? Но ведь он не может найти меня здесь, как сказала Ниишар».

В задумчивости Алиса упустила шанс насладиться искренним удивлением своего Хранителя. Тот был убежден, что после мытарства гордости ее мозги окончательно и бесповоротно промыты. Теперь же его лицо за несколько секунд потеряло небесную одухотворенность, вновь став холодноватой подозрительной миной. Потом опять начались мытарства, но Алиса больше не обращала на них особого внимания. Вырваться и пойти искать Алезара у нее не было шансов — Хранитель наблюдал за каждым ее шагом.  

* * *  

Так минуло еще несколько небесных врат, где «искуплялись» грехи злопамятства, гнева и мстительности. Процесс искупления, как и прежде, состоял в основном в выполнении различных символических актов. Иногда Алису протаскивали сквозь врата силой, пользуясь ангельским мечом и базукой деда, иногда формальности улаживали за нее. Алиса лишь раздумывала над всем этим и пришла к некоторым выводам. Каждое мытарство было автономным, и поэтому любые правила можно было нарушать самым наглым образом, если успеешь перенестись к следующим вратам. У каждых врат создавалась иллюзия, будто бы душа проходит свои мытарства одна, на самом же деле рядом были и другие души, стремящиеся в Рай, но отгороженные магическими завесами или чем-то подобным. Третий Алисин вывод был явно не в пользу светлой стороны: правила часто нарушались, и отнюдь не демонами. Одно только осталось для нее загадкой: зачем силой тащить ее в Рай, если она этого не хочет?

Мытарство убийства Алиса сразу пролетела. За всю свою жизнь она никого не отправила на тот свет, хотя пару раз была близка к этому.

Но вот теперь была очередь мытарства блуда. Алиса стояла в начале узкой красной дороги, висевшей в пространстве и уходящей в никуда.

— Мытарство блуда ты пройдешь в одиночестве, — провозгласил дед.

— А это, чтобы ты не натворила глупостей, — с этими словами Хранитель прикоснулся к ее груди как раз там, где белело пятно креста, и от креста потянулась тонкая белая нить, чем-то похожая на шнур, некогда связывавший Алису с физическим телом. И назначение у него, видимо, было похожее.

Обреченно вздохнув, девушка двинулась вперед по красной дороге, ожидая или статуй, или надписей, или какой-то похожей ерунды. Появились картинки. Полупрозрачные, они висели в воздухе перед ней, и когда она подошла достаточно близко, начали шевелиться. Каждая картинка показывала немое кино с участием Алисы и одного из ее любовников. Учитывая возраст — двадцать три года, у Алисы было не так уж много связей, однако конечно же больше одной. В нерешительности Алиса остановилась перед первой картинкой. На нее будто нахлынули голоса. Экзальтированные, с отвратительным придыханием, они шептали, шипели и завывали: «Покайся!», «Грех, грех!», «За каждый грех ты заплатишь болью! Страшной болью!».

И тут ее с силой рвануло вперед. Нематериальное тело легко проскользнуло прямо сквозь изображение, но этому сопутствовал чудовищный незримый удар, расплющивший сущность Алисы. Это было не физическое ощущение, но именно поэтому оно оказалось поистине жутким. Будто бы гигантская кувалда раскрошила все мысли, чувства и прочие составляющие человеческого «Я». Алиса оказалась полностью дезориентированной и некоторое время ничего не понимала.

Когда она отдышалась и немного пришла в норму, все было по-прежнему: она стояла на красной дороге, белая нить тянулась из груди, а напротив висели новые картинки.

— Ну нет! Я больше с места не сдвинусь, — слабым голосом пробормотала Алиса. Она села на красную дорогу, свесила ноги в пространство и долго собиралась с силами. «Чем дальше, тем больше все это похоже на промывку мозгов! — думала она. — Надо как-то бежать. Как угодно, потому что я больше не выдержу. А что, если спрыгнуть?». Алиса так и сделала, кинувшись с проклятой дороги прямо вниз, в никуда. Но не тут-то было! Мощный поток воздуха мигом водворил ее назад. Как она не боролась, поток снова и снова возвращал отступницу на путь. Точно так же была пресечена попытка повернуть к началу.

— Что же мне делать? — спросила она в пустоту, подняв взор и вглядываясь в клубящиеся серые облака.

— Покайся, искупи грехи! Мучайся, страдай, молись! — наперебой отвечали все те же безумные фанатичные голоса, — иди вперед, иди вперед!

Когда они, наконец, заткнулись, Алиса смогла воспользоваться тишиной, чтобы снова поразмышлять и поискать решение проблемы. «Надо попробовать снять дурацкий крест» — решила она.

С радостью обнаружив внутри себя дремлющую энергию, девушка приступила к действу. «Нужно искреннее желание» — вспомнились слова Алезара. Одну за одной, Алиса снимала с себя цепи божественного влияния и притяжения и вдруг с ужасом осознала, что при каждом ее усилии настырный поток воздуха толкает ее вперед по дороге. «Нет, нет!» — запаниковала она. А потом было забытье.  

* * *  

Неизвестно, сколько времени прошло. Как одинокий светлячок во тьме, крохотная пылинка сознания Алисы металась где-то. И единственное, что пылинка понимала — это то, что она победит. Она вернется. И она вернулась. Словно кто-то незримый направил ее.

— Умница, Алисонька, Бог не оставит тебя, — говорил Хранитель. За спиной что-то бормотал дед. Девушка окончательно вернулась в реальность и первым делом обнаружила, что ее лицо сведено в улыбчивой гримасе. Она тут же расправила затекшие нематериальные мышцы. Ей даже не хотелось думать, в каком состоянии она была, пока рассудок где-то летал. Наверняка это было жалкое зрелище — безвольная кукла с амнезией.

— Я вернулась, — сказала она четко и холодно. Спутники разом умолкли. Лицо ангела окаменело. Глаза выражали крайнее удивление. Однако он промолчал.

— Теперь последнее мытарство, Алисонька, — сказал дед, — тебе нужно искупить грех ворожбы и колдовства.

— Как раз вовремя, — ответила она.

«Уж это тебя сломает» — послышалось ей со стороны ангела. Она лишь сердито глянула на него. Вскоре под ноги попалась каменная плита. Последнее мытарство. Лицо девушки выразило недоумение. От такого серьезного греха, как ворожба, она ожидала чего-то впечатляющего, необычного, в крайнем случае, вычурного, но на площадке ничего не было. «В чем же подвох» — подумала Алиса, вспоминая свои оккультные практики и ритуалы, проведенные с друзьями. Некоторые из них вроде бы срабатывали.

— Грань, — сказал ангел с благоговением. И Алиса увидела. Гранью он назвал едва заметную рябь в воздухе.

— Переступи черту! — воззвал дед.

— Как будто у меня есть выбор! И девушка переступила черту. Она практически ничего не почувствовала вначале, но через секунду поняла, что ее внутренняя сила осталась по ту сторону грани. Это было похоже на безысходность. Из нее мгновенно вытянули всю силу, вот так легко и просто. Злость ушла, но осталась огромная пустота. Алиса так сильно изменилась за такой короткий промежуток времени, что сейчас ей не хотелось ни о чем думать.

Продолжился молчаливый полет.