Два часа прошло после полуночи. Редкие фонари освещали снежинки, гонимые упорным ветром. По асфальтированной тропинке, покрытой слоем хорошо утоптанного снега, между небольшим лесом и бетонным забором шёл высокий, странно одетый человек. Он был в чёрном пальто до пят, на голову его был накинут капюшон. Тихо шелестели чёрные пакеты, натянутые поверх высоких сапог. За спиной человека висел небольшой чёрный рюкзак, а в руке он держал пустую литровую водочную бутылку без этикеток.
Человек остановился, понюхал воздух, затем дыхнул в бутылку и приставил её к глазу, словно подзорную трубу. Стекло покрылось изнутри узором, в котором проявилось подобие карты. Человек достал фонарь, посветил на компас, на часы, затем на дорогу. Натянув поверх обычных перчаток ещё одни, резиновые, он что-то расковырял ногой в снегу, поднял и посветил на этот предмет. Дорожная грязь или истлевшая деревяшка? Нет. Замёрзшая кровь…
Проверив револьвер на поясе, человек опустился на колени и стал с фонарём обследовать участок. Обнаружив присыпанный снегом труп в канаве рядом с тропинкой, он не удивился, однако разочарованно покачал головой. Осматривать труп не пришлось, шкатулка с искомым предметом валялась рядом, также присыпанная снегом и вмёрзшая в кровь. Высокий человек открыл шкатулку, и тут же выругался: «Болван, даже не удосужился дослушать меня до конца!». Немного помолчав, он добавил: «Сам себе враг».
Выковыряв ножом шкатулку из замерзшей крови, человек завернул её в пакет, положил в рюкзак и пошёл прочь. Выйдя из леса, он снял пакеты с ног, затем стянул с рук резиновые перчатки, выбросил все это в сугроб, сел в чёрный автомобиль без номеров и скрылся.
Алёна не сильно тосковала по пропавшему мужу. На самом деле без него было намного проще… Не надо выполнять его дурацкие правила, драить полы каждый день, готовить ему еду. А денег он всё равно больше тратил, чем приносил. Честно говоря, Алёна с самого начала несмело надеялась, что с Василием случилось непоправимое. Однако она не признавалась в этих чувствах даже самой себе, убеждая себя в том, что «волноваться нечего, все мужики гуляют». Только вот она все-таки знала, что ее муж никогда не гулял…
На второй день Алена обратилась в полицию. В отделении дежурный записал с её слов следующее: Василий Николаевич Конев, 45 лет, всю ночь сидел в интернете, а наутро ушел в неизвестном направлении. Около двенадцати часов дня вернулся домой в неадекватном состоянии, накричал на жену, а затем десять часов подряд переклеивал страницы в библии, которую неизвестно где взял. Затем он ещё раз устроил скандал, а около одиннадцати часов вечера взял эту библию и покинул квартиру, после чего уже не вернулся. Был чрезвычайно возбуждён и одет не по погоде.
Осмотр комнаты ничего не дал: на столе валялись в большом количестве страницы из библии, а также ножницы, скотч и другие предметы, которыми Василий пользовался в своей странной работе. На компьютере история браузера была почищена, но удалось установить, что Василия незадолго до исчезновения интересовали магические услуги.
Обобщив полученную информацию, оперативники дали ориентировку в психиатрические больницы. Возбуждать уголовное дело пока не было достаточных оснований, тем более супруга пропавшего не особенно на этом настаивала.
«Кстати, насчет супруги», — подумал старший из оперативников, проводивших доследственную проверку. Были предприняты некоторые действия с целью выяснить, не поспособствовала ли Алёна исчезновению благоверного. Но никаких доказательств этой версии не нашлось, и материалы проверки отложили до лучших времен.
Чёрная машина, уже с возвращёнными на место номерами, подъехала к трёхэтажному загородному дому. Калитку открыла женщина среднего роста, с большой грудью и длинными огненно-рыжими волосами. Она жестом пригласила путника в дом и предложила выпить чаю, добавив, что нужно будет поработать лопатой, чтобы открыть автомобильные ворота.
Путник отказался от чая, пояснив, что надвигается новая метель, и что через час работы будет вдвое больше. Женщина предложила свою помощь. Путник согласился, и они вместе расчистили снег. Когда ворота были закрыты, а машина стояла внутри, они зашли в дом.
Слегка перекусив, высокий человек достал из рюкзака мрачный пакет и попросил хозяйку пройти с ним в ванную. Там он достал шкатулку, и, отмывая ее от крови, спросил:
— Лена, что ты об этом думаешь?
Лена покачала головой.
— Не знаю. Сила здесь есть, но вот какая?
— Я и сам не знаю, однако этот артефакт существует всего несколько часов и уже стоил жизни своему создателю.
— Мне кажется, его использовали ещё дважды. Ты не успел.
— Если бы я, как ты выражаешься, успел, то в нём не было бы той силы, которая есть сейчас.
— Да, это верно. Но Артур, не стоит убивать человека даже ради вещи, которой ты сам не знаешь, как пользоваться…
— Я его не убивал. Его убил кто-то другой. Я не знаю, кто. И мне стоило больших трудов отыскать труп, а следовательно и артефакт. Да ещё в такую погоду!
— Ладно, давай ближе к делу, — Лена сдала назад. — Без ста грамм тут не разберёшься.
К тому времени шкатулка была отмыта от крови, а злополучная книга извлечена. За окном завывала метель. Артур и Лена принялись изучать полученный предмет, перейдя с чая на коньяк. Деревянная шкатулка, покрытая золотой и серебряной краской, изнутри обшитая красным бархатом, богато украшенная пластиковыми самоцветами. Ценник был тщательно уничтожен.
Начертив защитный круг, маги осмотрели книгу. Дорогая обложка от библии, сведения об издательстве уничтожены. Само слово «библия» также было вытерто, однако угадывалось.
На первой странице был каллиграфически выведен заголовок: «Тетрадь Васи Конева, 4 класс А».
Вторая страница содержала такую запись: «9 сентября. На уроке математики Петя Сумкин изрисовал мне портфель ручками. Я хочу, чтобы он СДОХ!». Потом: «11 сентября. В столовой мне опять положили компот с ягодами. Чтобы сдохла эта белобрысая корова на раздаче!».
Через несколько страниц стиль сменился, текст стал таблицей, где помимо жалоб и имен присутствовали столбцы «дата», «телефон», «день рождения». Сами жалобы стали обширнее.
— Это нам ничего не даст. Мне понятно, как тетрадь получила силу, но от этого нет абсолютно никакого толку. Чтобы сделать такой артефакт, нужно жаловаться на жизнь без малого сорок лет, а потом сдохнуть в канаве! — раздраженно сказал Артур.
— Да, надо понять, что это такое на самом деле и как его использовать, — Лена сохраняла олимпийское спокойствие. — Может быть, нам стоит проследить жизнь этого человека? Хотя бы в крупных деталях… Или попробовать ещё раз осмотреть труп?
— Нет. Труп мы трогать точно не будем. Пусть им кто-нибудь другой занимается. И чем позже, тем лучше.
— Ладно, что мы тогда будем делать?
— Посмотрим завтра на свежую голову, — Артур зевнул.
Впрочем, уже через пятнадцать минут стало ясно, что спать ему расхотелось, Артур достал из автомобиля шахматную доску.
— Я не играла в шахматы лет десять, — Лена скорчила кокетливую гримаску.
Они сыграли две партии, причем обе Лена выиграла.
— Как тебе это удаётся? – удивился Артур.
— Смотри… Видишь камин?
— Ну?
— А теперь ещё раз подумай о своей ладье, которая справа… И смотри, смотри, — голос Лены перешел в таинственный шепот.
По углям в камине прошла яркая полоса, а другой стороне очага уголёк ярко вспыхнул.
— Видишь? Я и в самом деле не умею играть в шахматы, знаю только, какая фигура как ходит. Однако подсказок Огня достаточно, чтобы я догадалась.
— Ага. А теперь давай без хитростей, — Артур подошёл к огню и перемешал угли.
Однако при возвращении к столу он случайно задел доску рукой, и вместо третьей партии им пришлось разыскивать фигуры в пыли под диваном.
